Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

— Дорогой мой, именно так я обычно и путешествую, — театрально вздохнув, ответила Клара. — Леди не может выходить на улицу в одиночку. Исключение я сделала только в твоем случае, потому что… ну вот, забыла, почему! Этот твой вихор на лбу ужасно отвлекает!

В этот момент вошел лакей с сообщением, что экипаж уже подан.

— Лучше тебе поторапливаться, — сказала Клара.

— Не слишком ли ты спешишь от меня избавиться? — поинтересовался он.

— На твоем месте я бы исчезла до того, как сюда явятся мои родители, — объяснила она.

Рэдфорд знал, что еще вчера Клара написала родителям: сообщила новости и предложила отложить визит до тех пор, пока его отец не оправится от потрясения. Однако Клара не была уверена, что восторг ее матери не пересилит доброе намерение поберечь нервы пожилого джентльмена.

— Вряд ли тебе понравится, если мама набросится на тебя с выражениями любви, — добавила Клара. — И вот что еще важнее: чем раньше уедешь, тем раньше вернешься.

— И то верно! — Он подарил ей еще один поцелуй, страстный, отчаянный, полный досады на неизбежную разлуку — и она ответила с теми же чувствами.

Накануне ночью они занимались любовью, сперва яростно, затем нежно. И говорили, говорили без конца. Но все было мало.

Так мало времени они провели вместе, как муж и жена! И предстоящая разлука на две недели казалась почти вечностью.

Наконец Рэдфорд прервал поцелуй, но не выпустил ее из объятий.

— И помни, — сказал он, — никаких игр в сыщиков!

— Разве я не обещала тебе повиноваться? — улыбнулась она. — При свидетелях?

— Ты к каждому пункту делала примечания, — ответил он.

— Точно, и когда вернешься, я о каждом тебе расскажу. — Она сжала его лицо в ладонях и поцеловала, на этот раз медленно и нежно. Затем с огромной неохотой он выпустил ее из рук.

Снова поправил на ней шарфик.

Как хотел бы он… но исполнение желаний относится к области волшебства, области, с которой до недавних пор Рэдфорд не желал иметь ничего общего.

Он отступил на шаг и полюбовался ею.

— Ну как я выгляжу, милорд? — поинтересовалась Клара. Голубые глаза блестели смехом и чем-то еще… ах да, нежностью, от которой у него сжалось сердце.

— Сносно, — ответил он.

— Тогда идите, лорд Бридон, попрощайтесь с герцогом и герцогиней Малверн.

Два часа спустя Уэсткотт смотрел на Клару, не веря своим ушам.

— Копии? — переспросил он. — Сейчас-то они вам зачем?

Они перешли в гостиную, где некоторое время обсуждали дела, связанные с Малверн-хаусом, а потом Клара вдруг спросила, нет ли новостей о Бриджет и Тоби Коппи.

— А когда еще? — ответила она. — Надеюсь, вы не выпустили их из виду. Мистер Рэдфорд — то есть лорд Бридон — рассказывал мне, что вы нашли для Тоби место ученика и жилье подальше от матери.

— Миледи, я за ними слежу, — заверил Уэсткотт. — Мальчик сейчас работает в больнице Святого Варфоломея, той самой, где его вылечили. Но найти для него место не так-то просто. Все и каждый спрашивают, где он был и чем занимался до того, как попал в больницу, а затем дают ему от ворот поворот. Во всяком случае, честные ремесленники. Люди более сомнительные готовы брать к себе кого угодно, но таких знакомств ему лучше избегать.

— Но вы сказали, сейчас он работает?

Уэсткотт объяснился. Оказывается, едва оправившись от болезни, мальчик сам предложил помогать в больнице.

— Может, он не самый умный парень на свете, но указания выполняет четко и делает все, что от него требуется. Моет полы, моет пациентов…

— Надеюсь, не одними и теми же тряпками? — уточнила Клара.

— Это больница, — ответил Уэсткотт, — так что ни за что не поручусь. Могу лишь повторить то, что сообщили мне: он работает за еду и крышу над головой, вполне этим доволен и страшно не хочет оттуда уходить.

— Да и кто бы его винил? — заметила она. — Все, кто сумел удрать от полицейской облавы, знают, что мы приходили за ним. Теперь Тоби винят в том, что он натравил на них полицию. А ведь среди беглецов, насколько мне известно, был и сам Джейкоб Фрим.

— Верно, миледи, хотя подозреваю, что этот вопрос лорд Бридон предпочел бы с вами не обсуждать. Но, так или иначе, Фрим мертв. Говорят, умер от лихорадки.

— Кто говорит? — поинтересовалась Клара.

— Вижу, мой достопочтенный коллега и вас заразил своим вечным скептицизмом, — заметил Уэсткотт.

Клара терпеливо ждала ответа.

— Так говорят на улицах, по сведениям от наших информаторов, — уточнил Уэсткотт.

— Что ж, надеюсь, что это правда, — задумчиво ответила Клара. Ей вспомнился Мелкий Шпион. — Но, так это или нет, вам придется забрать Тоби из больницы. Я хочу, чтобы он жил здесь, со мной. И Бриджет тоже.

— Может быть, подождать возвращения лорда Бридона, а затем…

— Уезжая, он поручил мне распоряжаться домашними делами, — ответила Клара. — И вам об этом сообщил. Я стояла рядом и все слышала. Кажется, вам он сказал: «А ты оказывай ее милости всяческую помощь и поддержку», верно?

— Верно, так и было. Однако как поверенный вашей семьи я имею право давать советы. В сущности, это даже мой долг. Так вот, советую вам подождать до возвращения его милости.

— Вы не нашли места для мальчика, — ответила Клара. — А я могу предложить ему место. Хотя дело даже не в этом. Если бы не эти двое детей, мы с мужем никогда бы не встретились. И сейчас я могу что-то для них сделать. Значит, сделаю.

Клара поведала Уэсткотту, что намерена и Бриджет забрать из Общества по обучению модисток. В конце концов, она одна из спонсоров общества, а ее невестка Софи — одна из его основательниц. Хоть Клара и помнила предупреждение Рэдфорда о том, что Бриджет нельзя оказывать явных благодеяний, но сочла, что это совсем другое дело. С Бриджет попросту произойдет то, о чем мечтают все девушки в Обществе: она найдет себе честную и достойную работу.

Клара еще не совсем понимала, на какое именно место ее нанять, но знала, что ответ скоро придет. Она твердо решила взять к себе и брата, и сестру. Ее учили справляться с любыми домашними заботами и решать любые проблемы. Следовательно, когда придет время, она поймет, как поступить.

Вскоре после ухода Уэсткотта она написала Софи с просьбой организовать отъезд Бриджет из Общества по обучению модисток.

Затем спустилась вниз, чтобы сообщить об этом мистеру и миссис Рэдфорд.

— Сантименты! — сказал, махнув рукой, свекор, когда