Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

А ей сейчас предстояло пройти собственное испытание.

Герцог разглядывал ее, подняв кустистую темную бровь. Точно так же время от времени смотрел на Клару его сын, словно прикидывал, есть ли у нее в голове что-то, хоть отдаленно напоминающее мозги. В исполнении отца этот взгляд бесил не меньше, чем у сына. Но таковы уж все Рэдфорды, и вряд ли от его светлости в восемьдесят лет стоило ожидать, что он переменится к лучшему.

Она написала мужу о брате и сестре Коппи. Не сомневалась, что в ответ он усомнится в ее интеллекте и обвинит в сентиментальности. Между тем Клара знала, что поступила правильно и понимала: если с самого начала семейной жизни не будет твердо отстаивать свои убеждения, его мощная личность просто ее раздавит. И потом разве не говорила ей бабушка Уорфорд, что мужей нужно воспитывать?

Присматривалась Клара и к тому, как держится со своим мужем герцогиня. За несколько десятилетий она наверняка научилась, как обращаться с чересчур умными Рэдфордами!

— Этот мальчик, — сказал герцог. — Похоже, мозгов у него кот наплакал. Еще один малолетний правонарушитель, вроде того, что приютили те французские портнихи?

Похоже, сын рассказывал ему о Фенвике.

— Уверена, краткое пребывание Тоби в шайке Джейкоба Фрима наставило его на праведный путь, — ответила Клара. Она сама была поражена переменой в Тоби. Прежнюю его грубость и непослушание как рукой сняло.

— Такое редко случается, — ответил герцог. — Обычно связь с преступным миром делает мальчиков хуже. А от порки или тюремного заключения они только ожесточаются.

— Тоби не успел ничего перенять у преступников: почти сразу он заболел, — объяснила Клара. — А когда лежал больной, должно быть, хорошо понял, каково это, когда за тобой присматривает не Бриджет, а ватага шумных и грубых мальчишек, которым все равно, что с тобой станет. Тоби думал, что умрет. И в самом деле мог умереть. Думаю, это стало для него хорошим уроком.

— Возможно, — сказал герцог. — Но это лишь предположение, причем основанное на сентиментальности.

— Возможно, — ответила Клара. — А может, респектабельный вид побудил его вести себя по-другому. Уэсткотт сводил его в баню и переодел в чистое. Кажется, это дало Тоби пищу для размышлений. Я одену его в ливрею, и посмотрим, окажется ли он достоин своего нового платья.

— Как ваши подруги-француженки поступили со своим воспитанником, верно?

— Трудно поверить, каким самоуважением способны наделить мальчишку треуголка, золотое шитье и блестящие пуговицы, — ответила она.

В ответ герцог трескуче расхохотался.

Улыбнулась и герцогиня.

Клара рассказала им о работе Тоби в больнице.

— Глядя на то, что и как делает персонал, он научился ухаживать за пациентами. Школьные знания ему не даются, но нельзя сказать, что он вовсе не способен к обучению. Пока не знаю, насколько он может быть вам полезен, сэр. Но, есть большая вероятность, что герцогине пригодится паж или посыльный.

— Ни в коем случае! — воскликнула ее светлость. — Для чего мне паж?

— Вот увидите, он вам понадобится! — возразила Клара. — Все остальные в доме в предстоящие недели и месяцы будут очень заняты. Я собираюсь увеличить штат, но вряд ли вы захотите, чтобы целая толпа слуг путалась у вас под ногами.

Герцогиня удивленно раскрыла глаза. Об этом она не подумала. Да и с чего бы?

Сколько бы забот не взяла на себя Клара, жизнь мистера и миссис Рэдфорд не останется прежней. Итака-хаус хоть и довольно просторен, но не сравнить его с настоящим городским особняком, хотя бы с Уорфорд-хаусом. Здесь всегда хватало небольшого штата прислуги. Но теперь работы по дому станет гораздо больше. Новым герцогу и герцогине придется принимать больше посетителей, получать и отправлять больше писем… и в целом жизнь станет гораздо насыщеннее, даже если они этому не обрадуются.

Первый и главный вопрос — их отношения с королевской семьей. Сейчас их величества в Брайтоне, но непременно пришлют сюда, как присылали и на свадьбу Клары, своих представителей. Отказать им в приеме невозможно. Со временем и сами король и королева нанесут сюда визит, поскольку новый герцог, престарелый и больной, не может явиться на прием в Букингемский дворец. Последуют и другие официальные визиты, которые нельзя отменить. Например, непременно появится герцогиня Кентская с принцессой Викторией.

Клара не сможет встать на страже у дверей и никого не пускать; этого и нельзя ради блага ее мужа и его родителей. Рэдфорд не сумеет оставаться барристером, в то же время управляя земельными владениями отца и решая деловые вопросы. Но свои способности и знание законов теперь он сможет применить во многих других областях, хотя бы в парламенте. Проблема в том, что, несмотря на реформу, даже палата общин пока слишком похожа на частный клуб. Чтобы полностью войти в этот мир, герцоги Малверн должны занять подобающее положение в свете и стать активными членами аристократического сообщества.

А Кларе тем временем придется обустраивать Малверн-хаус на расстоянии. И минимизировать ущерб, раз уж невозможно вовсе его избежать.

— Думаю, Тоби сможет относить для вас письма, ходить в лавки, бегать по разным поручениям, — продолжала Клара. — Тоби достаточно силен, иначе болезнь бы его убила. Он может помогать и герцогу, когда ему нужно поправить подушки или когда он захочет перейти с дивана на кресло.

Клара знала, что герцогине все труднее ухаживать за больным мужем. К немалой своей досаде, он все менее и менее мог позаботиться о себе сам. А ведь герцог был довольно крупным мужчиной, хоть и не таким крупным, как его сын. Мальчик, привыкший к работе в больнице, мог бы стать для него бесценным помощником… но тут Клара предпочла умолкнуть, опасаясь вторгаться на территорию герцогини. Привыкнув, что Тоби рядом, ее светлость сама найдет, к каким делам его приставить.

— Значит, вы предлагаете мне нанять этого мальчика на место одного из лакеев или горничных, — с сомнением заметила герцогиня.

— Это освободит других слуг для задач, требующих больше физической силы, или сообразительности, или того и другого, — объяснила Клара. — Иначе нам придется нанять больше новых людей.

Герцогиня задумалась, явно раздираемая противоположными чувствами. Герцог молчал и смотрел на нее.

Клара ждала.

Наконец ее светлость сказала:

— Что ж, если нужно выбирать между армией новых слуг и всего одним мальчиком, лучше возьму мальчика.

Серые глаза герцога весело блеснули.

— Отлично сработано, Клара!

— Я просто изложила факты, — ответила она.

— Само собой, само собой! А эта чересчур хорошенькая девушка? К чему вы намерены ее приставить? Имейте в виду, она вскружит