Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

Она приподняла одну бровь.

— Очевидно, ты намерен жить очень долго.

Он рассмеялся:

— Что ж, по крайней мере, наполовину я принадлежу крестьянскому сословию, по мнению моего покойного отца. Таким образом, происхождение дает мне некоторое преимущество перед обычными дряхлыми графами, которых в Лондоне пруд пруди.

— Неужели? — Она провела пальцами по его накрахмаленному галстуку. — Я подозреваю, что твое главное преимущество заключается в грубой мужской силе людей, относящихся к крестьянскому сословию.

— Ах, Элиза Харпер, маленькая плутовка, — поддразнил он ее. — Ты что, пытаешься меня соблазнить?

— Зависит от того, заводят ли тебя мои слова, — ответила она, воодушевленная его реакцией.

— Конечно. — Наклонившись вперед, Натаниэль страстно поцеловал ее в губы, а затем заглянул в ее глаза с такой серьезностью, что она поняла: он испытывает к ней по-настоящему глубокие чувства, которые отнюдь не исчерпываются влечением. — Ты знаешь, что я никогда не могу устоять перед тобой, любовь моя.

Эпилог

Замок Гринвуд, Йоркшир. Август 1812 года

Ранним вечером Элиза гостила в поместье Джеффри в Йоркшире и нянчила свою новорожденную племянницу, Сюзетту Мэри Брукхаус. Рядом сидела Верити и улыбалась, глядя на малышку. Они были в детской; Джеффри с Дианой продумали обстановку комнаты так, чтобы обеспечить малышам комфорт. Помимо удобного дивана, на котором сидела Элиза, там были два кресла-качалки, колыбелька, детская кроватка, кровать для няни и легкая временная кровать для Молли, которая приехала с Элизой и Натаниэлем, чтобы присматривать за Джимми.

Наклонившись к колыбельке, мальчик с удивлением рассматривал крохотную девочку, которой было всего две недели от роду.

— Касивая, — сказал он. — Дзимми хотит взять лебенка, мисси Пейс.

Элиза перестала напоминать ему, что теперь она леди Фокстед. Для Джимми она, вероятно, навсегда останется «миссис Пейс».

— Она еще слишком мала, пока я не могу дать тебе ее подержать, — мягко ответила она на просьбу. — Но, может быть, через несколько недель я разрешу тебе, хорошо?

Джимми вздохнул. Элиза подозревала, что он немного завидует малышке — в день своих крестин пухлощекая крошка оказалась в центре всеобщего внимания. Однако даже Джимми не мог не признать, что Сюзетта — очень красивый ребенок.

Подойдя к ним, Молли взяла Джимми за руку.

— Хочешь прогуляться ко рву и покормить уток?

— Комить уток! — Джимми тотчас же спрыгнул с дивана и потянул Молли за руку, пытаясь заставить ее побыстрее идти к двери.

После того как они ушли, Элиза взглянула на Диану, разместившуюся в кресле-качалке напротив.

— Я все еще не могу поверить, что у вас есть настоящий ров.

— Мне тоже трудно в это поверить, — ответила Диана. — Джеффри пытается решить, стоит ли его чем-то заполнить.

— Он всегда может построить через него косой мост, — высказалась Верити.

Три сестры хором рассмеялись. Косые мосты, по-видимому, относились к одному из любимых подвигов инженерной мысли Джеффри.

Затем Диана спросила Элизу:

— Как поживают Джоселин и Чарли?

— Буквально на днях мы получили от них первое письмо с Пиренейского полуострова. Уже два месяца прошло с тех пор, как они поженились, в голове не укладывается.

— А у меня не укладывается в голове, что ты согласилась оставить Джимми у себя до своей свадьбы, а затем на неопределенное время до бесконечности, — сказала Верити. — Мальчик, конечно, очень мил, но и хлопот от него не оберешься.

Элиза пожала плечами:

— Не спорю, но я не могла позволить им взять его с собой на полуостров и воспитывать в военном лагере! Ему всего два с половиной года, ни о какой походной жизни не может быть и речи!

— Тем не менее, — заметила Диана, — ты — единственная женщина на всем белом свете, которая согласилась взять к себе, хоть и на время, незаконнорожденного сына своего покойного мужа.

Элиза не могла сказать, что Джимми был также племянником ее мужа. Даже ее сестры не знали об этом.

— Джоселин все еще находится под опекой Натаниэля, а значит, и Джимми тоже. Кроме того, Натаниэль может себе позволить содержать и воспитывать малыша. В поместье Фокстед достаточно места для всех.

— Пожалуй, ты права. — Диана с любовью посмотрела на Сюзетту. — Хотя после того, как я сама стала матерью, мне сложно понять, как Джоселин могла так легко уехать, оставив малыша на попечение других людей.

В глубине души Элиза тоже не могла этого понять, несмотря на то что сама она матерью еще не стала. Однако…

— Когда Джоселин родила Джимми, она была совсем юной и не успела испытать чувство влюбленности. Подозреваю, что их отношения с Сэмьюэлом можно назвать… чем-то вроде юношеского увлечения. Он осыпал ее комплиментами, ей льстило его внимание, затем он соблазнил ее… Впоследствии он либо перестал с ней встречаться, испугавшись, что ее отец обо всем узнает, либо потерял к ней интерес, лишив ее невинности.

Верити приподняла бровь:

— Любое развитие событий кажется мне вполне вероятным. Однако ты никогда не узнаешь, что произошло на самом деле.

— Джоселин по вполне понятной причине никогда не станет со мной это обсуждать, — сказала Элиза. — Она с трудом преодолела неловкость, которую ощущала при общении со мной. Хотя я всегда считала, что в произошедшем Сэмьюэл был виноват гораздо больше, чем она.

— Я согласна с тобой, — проговорила Диана, слегка раскачиваясь в кресле. — А Джимми сильно скучает по матери?

— Временами — да, скучает. Но, честно говоря, даже до их с Чарли отъезда на Пиренейский полуостров Джимми большую часть времени проводил с Молли.

Диана, прищурившись, посмотрела на Элизу.

— Хочу предупредить тебя заранее. Я серьезно рассматриваю возможность похищения Молли.

— Если ты решишься на воровство нашей няни, тебе придется забрать вместе с ней и Джимми, — поддразнила Элиза сестру.

— Забрать Джимми? Куда? — спросил Натаниэль, стоя в дверях детской.

— В свой дом на воспитание, — ответила Элиза. Когда он в недоумении заморгал, она добавила: — Диана хочет похитить нашу Молли.

— Ах, вот как. — Он сел на диван рядом с Элизой с другой стороны от Верити. — Боюсь, Диана, у тебя нет никаких шансов. Молли и Джимми неразрывно связаны между собой, заявляю тебе это как опекун Джимми. Тебе придется взять обоих или оставить свои притязания при себе. Но предупреждаю: этот мальчишка бегает быстрее зайца, имей это в виду.

— От меня это не укрылось, — вздохнула Диана, закатив глаза. — Хорошо. Полагаю, я — крайне неохотно, прошу заметить, — позволю вам оставить Молли у себя.

— Тебя не устраивает твоя няня? — спросила Элиза.

— У меня нет няни.