Смеющаяся Река - Людмила Семенова

— Допустим, — отозвалась Солли почти шепотом, приблизилась и села перед Кайсой на корточки. Теперь та ясно видела злобные огоньки в немигающих змеиных глазах бывшей подруги.

— Почему ты стала змеей? — решилась спросить Кайса.

— Когда в гроте у меня открылось кровотечение, моя энергетика смешалась с аурой Нижнего мира, и он понемногу обратил меня в одного из своих стражей, — безмятежно пояснила Солли. — Тебя и Илмара могла ждать та же участь, но в вашей крови и ауре слишком много человеческих флюидов: у тебя от отца, у него от сестры. Однако это еще можно исправить, если ты ко мне прислушаешься!

Но Кайса пропустила последние слова мимо ушей и сказала:

— И ты совсем не пыталась с этим бороться? Покорно ждала, пока тебя превратят в нежить?

— Это не имеет ничего общего с покорностью! — огрызнулась Солли. — Это была сделка на очень выгодных для меня условиях.

— Вот как? И что же Нижний мир мог предложить тебе такого, чтобы стоило предать друзей, свою стихию, своего колдуна? Магию? Вечную молодость? Мужиков?

— Я не предавала своего, Кайса, — странно усмехнулась Солли. — Я как раз свое вернула! Послушай-ка сказку о Северном старце, которого в твоей семье еще зовут Карачуном! Когда-то, много тысячелетий назад, он не чурался плотских страстей и оплодотворял низших богинь — водяных, лесных, домашних. А те производили на свет будущих демонов смерти, хранителей гиблых мест, которые бродили среди нас и следили за равновесием. Ты ведь слышала об одном из подобных — ифрите, которого Велхо убил как раз в год твоего рождения? Разумеется, он не прямой потомок Старца, но все темные архонты, и северные, и кельтские, и восточные, немного родственники.

— И при чем здесь ты?

Солли насмешливо вздернула губу и произнесла:

— Потом Старец все же отошел от этих дел, предоставил сыновьям и внукам распространять темное семя, и оно осталось в каждой общине духов. Я тоже родилась от него — в ту проклятую зиму мою мать соблазнил демон Хийтолы, незадолго до того, как Накки забеременела тобой. Только у вас все сложилось благополучно, а мать умерла, едва разродившись, — ее энергетический запас не выдержал моего наследия…

— Мой отец и его наставник знали об этом?

— А что здесь такого? Само по себе это их не пугало: поскреби любого духа-хранителя — не в прошлом, так в позапрошлом поколении отыщется подобный предок. Другое дело, что они оба чувствовали за меня ответственность: ведь мать попала в лапы демону на дежурстве, когда охраняла этот проклятый город и пыталась помочь им снять заклятие!

— То есть… ты теперь взялась мстить за нее? Таким диким способом? — спросила Кайса, отстранившись и посмотрев на Солли как на умалишенную.

— Ну скажешь тоже, мстить! Это опять же было бы в твоем духе, полукровка, но не в моем! Я скорее научилась пользоваться этой историей в своих интересах — надо сказать, весьма плодотворно, но теперь это утратило всякий смысл. Нижний мир наступает, и ваши чахлые островки под номинальным управлением Велхо трепыхаются в агонии! А я не хочу идти в бездну вместе с вами. Моя кровь позволяет примкнуть к демонам смерти, которые сильнее вас, и надо быть дурой, чтобы этим не воспользоваться!

— О да, на дуру ты никогда не была похожа, — признала Кайса. — Впрочем, иначе я бы с тобой не дружила: не в моих правилах самоутверждаться за счет чужой глупости.

— А речь не только обо мне, — покачала головой Солли. — Неужели ты еще не поняла? Я же предлагаю тебе спастись вместе со мной! И между прочим, только благодаря мне ты вообще еще жива — так-то жрецы жестко наказывают всех, кто без спросу вламывается в подводный город. Но я тебя уважаю, поэтому и замолвила словечко, и теперь даю тебе шанс! Вот Ловису и Илмара придется оставить за бортом — они мне уже давно порядком надоели…

Кайсу невольно затошнило от этих слов, но она почувствовала, что силы тоже стали возвращаться — видимо, под ментальным влиянием Солли ослабила хватку, сама того не осознавая. Поэтому девушка взяла себя в руки и произнесла:

— И что же от меня требуется?

— Я уже говорила: твоя душа! Этот дурацкий артефакт, навязанный отцом, только тянет тебя на дно, а вот силы, полученные от слияния родительских энергий, никуда не денутся. И темные архонты охотно примут тебя, а на вознаграждение они очень щедры! Сама посуди: ты, дочь верховного северного жреца и хозяйки озер, живешь здесь как нищенка, в деревянной халупе, собираешь мидий и стираешь людское грязное белье! А все потому, что твоему отцу важнее интересы Патруля, чем благополучие семьи? Разве это справедливо?

— Иными словами, мне надо всего лишь продать душу, лучших друзей и жизни похищенных людей, чтобы уцелеть и зажить в роскоши?

— А ты хочешь поторговаться? — сказала Солли шепотом, приблизившись к Кайсе почти вплотную. И тут дочь Водяного Змея схватила ее за волосы, накрутила их на запястье, а другой рукой ударила Солли в подбородок. Размах был несильным, но этого хватило, чтобы демоница растерялась и на пару мгновений утратила равновесие. Зато Кайса успела подняться на ноги, запретив телу давать слабину.

— Ах ты дрянь! Я же хотела по-хорошему! — крикнула Солли, выпрямившись. Все ее лицо исказилось от ярости. Но Кайса сделала обманное движение и уже со всей силы ударила ее головой в грудь, где, наряду с горлом, у духов была сосредоточена и переплетена масса энергетических сосудов. По тому, как Солли охнула от боли, Кайса поняла, что удар попал в цель.

Пока та приходила в себя, юная водяница быстро стала невидимой и навела магию огромного водоворота — только он был направлен не сверху вниз, а вперед, и действовал по принципу движущегося лабиринта. Кайса ринулась в него, не зная, куда он выведет, но куда сильнее ее волновало то, что Солли вскоре опомнится. Незримость была слабой защитой: новообращенная змея скорее всего знала в подводном городе каждую щель и каждый камешек. Поэтому оставалось лишь выиграть хоть немного времени — перед новым боем, за результат которого Кайса не могла поручиться.

Когда отродье Нижнего мира оторвало Шихана от Кайсы, он в первый момент ощутил панику, от которой перехватило горло и стало больно в груди. Прежде ему