Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

Клара привыкла видеть результаты мальчишеских драк. Но это было совсем другое. Где-то глубоко внутри прошел мерзкий холодок. Его могли убить! Он мог умереть в одну секунду так же легко, как кузен Бернард.

Тихушник, сообщник Фрима, мускулистый здоровяк с огромными кулачищами… Как-то раз Клара видела кузницу, а в ней — молотобойца, выглядевшего точно так же. Долговязый, неповоротливый, с виду неуклюжий, но как легко он ворочал тяжеленную наковальню, как филигранно работал молотом, придавая нужную форму мельчайшим кусочкам металла!

Крыша фаэтона приглушала звуки, доносящиеся сзади, к тому же все заглушали стук колес и топот копыт; однако Клара слышала Фрима. Он пришел в себя и то стонал, то ругался, хоть она и не могла разобрать слов. Время от времени до нее долетал клуб дыма из трубки Стокса.

— Все пошло не так, как мы планировали, — сказала Клара.

— Никогда и не бывает, чтобы все шло по плану, — ответил Рэдфорд. — Стокс нас об этом предупреждал.

Голос его звучал хрипло; и Кларе на миг захотелось схватить кнут и отходить Тихушника до бесчувствия за то, что он сделал с ее мужем.

Они так тщательно все продумали! Рэдфорд написал в Скотленд-Ярд через Уэсткотта, поскольку, кому и куда он отправлял письма по обычной почте, знал весь Ричмонд. Объяснил ситуацию. Нанял как частного детектива инспектора Стокса, знаменитого бывшего сыщика с Боу-стрит. Все было организовано так, чтобы привлечь к делу лондонскую полицию, не задев чувств ричмондцев, а местные силы правопорядка использовать минимально из опасения, что разнесутся слухи.

Стокс прибыл, как только получил письмо, и они вдвоем разработали несколько планов с учетом самых вероятных сценариев убийства.

Под видом Джона Коттона Стокс передал Фриму информацию, необходимую, чтобы Фрим спланировал преступление в определенное время дня на определенном маршруте.

Каждый день в одно и то же время Рэдфорд и Клара выезжали в парк. Стокс был с ними — прятался под ковром в багажном отделении, чтобы не привлекать внимания соглядатаев.

Но даже тщательно подготовившись к нападению, даже сократив до минимума возможные места преступления, они все же не знали, где и когда на них нападут.

Фрим выскочил из укрытия, напугав людей и лошадей. И этого оказалось достаточно, чтобы сбить всех с толку и дать преступникам преимущество.

— Ты же знала, что у ворот ждет полиция, — сказал Рэдфорд. — И мы, кажется, договорились, что ты вмешиваться не будешь, разве только чтобы спасти меня от смерти, и то если это ничем не будет тебе грозить.

— Мы не договаривались о том, что мне делать, если тебя стащат с облучка или если лошади понесут.

Рысаки, запряженные в фаэтон, были понятливы и хорошо слушались вожжей; но это были сельские лошади, непривычные к лондонской суете, толчее, толпам людей и несущимся на тебя экипажам. Фрим знал, что делал, когда внезапно вылетел из укрытия и нарушил спокойствие зимнего леса, вопя и махая плащом.

— Ладно, могло быть и хуже, — сказал Рэдфорд. — По крайней мере, ты не спрыгнула на землю и не попробовала прикончить Тихушника. Или Фрима. Хотя, могу спорить, Фрим на суде заявит, что ты пыталась его задавить.

— Вот что я скажу присяжным, — ответила она. — Я оказалась в фаэтоне одна, лошади понесли. Я делала все возможное, чтобы их удержать, но это было нелегко, а я, в конце концов, всего лишь женщина. Очень жаль, что Фрим выскочил на дорогу и упал прямо под копыта.

— Ведь ты всего лишь женщина, м-да… — пробормотал он. — Слышу смех твоего брата Лонг-мора! Да нет, всех твоих братьев! Пожалуй, их лучше в зал суда не пускать.

— Возможно, я и смогла бы остановить лошадей или хотя бы притормозить, — сказала она. — Но в тот момент совсем об этом не думала. Я… не уверена, что я вообще рассуждала логически.

Хотя наши репетиции и долгие беседы со Стоксом должны были бы меня подготовить.

— Помнится, ты не давала ему покоя своими «а что, если…»

Клара знала, что Рэдфорд запомнил каждый ее вопрос. И ни разу ее не прервал, ни от одного вопроса не отмахнулся. Они со Стоксом отнеслись к ней серьезно. Обсуждали с ней свой план, как с другим мужчиной. Кто знает, понимали ли они, как это для нее важно? Мужчины такое уважение принимают как должное. Да, у них есть манера самоутверждаться и клевать нижних, но в целом мужчины уважают друг друга и прислушиваются к мнениям других мужчин. С женщинами все иначе. На женщин смотрят, но не слушают.

Тогда Клара ничего об этом не сказала; не хотела привлекать к этому внимание и сейчас, но бережно сохранила в своем сердце. Как-нибудь позже найдет способ показать мужу, как много это для нее значит.

Теперь же она продолжала:

— На переднем плане у меня была одна мысль: удержать лошадей. Но на заднем плане я что-то соображала. Помнила, что на Шин-гейт и на Патни-бридж дежурит полиция. Но Фрим пытался сбежать. Скорее всего, направлялся на Шин-гейт. Да, там засели полицейские, но совсем не факт, что они его схватят. На его месте я бы прыгнула в экипаж и погнала, как безумная, прямо на них — так же, как он гнал на Трафальгарской площади. Полицейские инстинктивно, как и мы тогда, бросились бы в сторону и уступили ему дорогу. Быть может, только на секунду, но больше и не потребуется. И кто сказал, что он поедет именно на Патни-бридж? Может и раньше свернуть с главной дороги и проселками добраться до моста Хаммерсмит. Это долгий кружной путь, но именно поэтому там его никто не ждет.

— В этом есть смысл, — ответил Рэдфорд. — Да, это даже очень разумно. Оказывается, я не прогадал, когда решил на тебе жениться.

— Ты решил?

— Да, после того, как ты не оставила мне выбора.

Помолчав, он добавил:

— Надеюсь, этого приключения тебе хватило? Не уверен, что и дальше смогу организовывать такие развлечения.

Клара беззаботно махнула рукой.

— О, это меня ничуть не беспокоит! Не сомневаюсь, и в новом своем положении ты будешь постоянно кого-то бесить, и в людях, желающих тебя прикончить, недостатка не будет!

— В самом деле, я об этом не подумал, — заметил Рэдфорд. — Впрочем, до сих пор у меня и не было времени думать о будущем. То одно, то другое. Сначала Бернард себя укокошил. Я скачу в замок Глиннор, разбираюсь там со всем. Потом бегом домой, а тут уже убийцы ждут в кустах. Поднимаю на ноги Скотленд-Ярд, тащу сюда Стокса, составляю встречный план, обезвреживаю злодеев, что оказалось легче