Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

— Леди Бридон, — улыбнулся Уэсткотт, — ценю вашу привязанность к мужу и восхищаюсь ею. Однако позвольте заметить: по опыту мне известно, что у прекрасного пола ваш муж пробуждает тягу к насилию еще легче, чем у мужчин.

Клара улыбнулась в ответ.

— Что ж, любой женщине, которая пожелает применить к нему насилие, сперва придется иметь дело со мной.

— Ты не понял, Уэсткотт, — добавил ее муж. — У Клары есть план. И на редкость изобретательный план. Она решила ввести меня в моду.

— Да вы меня разыгрываете! — воскликнул Уэсткотт.

— Ничуть, — ответил Бридон. Лицо его было предельно серьезно, лишь слегка подрагивал уголок рта. — Она организует бал в мою честь. Я, видишь ли, стану дебютантом.

— Я должен увидеть это своими глазами! — вскричал Уэсткотт.

— Разумеется, — ответила Клара. — В списке приглашенных вы на втором месте.

— Сразу после короля, — уточнил ее муж. И рассмеялся.

Глава 21

… Сами же спать улеглись в тенистом обеденном зале Оба супруга, когда насладились желанной любовью.

«Одиссея» Гомера в переводе Уильяма Каупера, 1791 год[19]

Прием у короля пятого мая, в среду, начался ровно в два часа пополудни. Одним из первых явился герцог Кливдон, представивший королю маркиза Бридона.

— Ну наконец-то! — сказал король. — Знаете, маркиз, хватит вам околачиваться в Олд-Бейли, пора применить свои способности на благо Англии в других местах.

— Совершенно согласен, государь, — ответил лорд Бридон. — У моей жены есть на этот счет кое-какие идеи.

Монарх улыбнулся.

— С нетерпением жду завтрашней встречи с леди Бридон.

На завтра был назначен визит Их Величеств в Малверн-хаус, где они, как и почти все остальные, никогда еще не бывали.

Затем король спросил о здоровье герцога Малверна и пообещал непременно его навестить, прежде чем вернется в Виндзор.

На этом аудиенция была окончена.

Те, кто стояли достаточно близко к королю, расслышали разговор и повторили его своим соседям. Чуть позже от этих мужчин узнали новости их жены, любовницы, матери и сестры. Джентльмены подробно рассказали и о том, как оделся на прием лорд Бридон: во все черное, разумеется, насколько позволял придворный этикет.

В результате тем же вечером в «Олмаке» присутствующие то и дело оглядывались на дверь, но остались разочарованы.

Как объясняла своим подругам леди Уорфорд:

— Нет-нет, что вы, об этом и речи быть не могло! Ведь завтра вечером Клара дает бал, и перед этим ей нужно как следует отдохнуть. А сегодня король и королева заглянут к ней в Малверн-хаус, чтобы взглянуть на обновленный дворец. Они всегда любили Клару, а к герцогу Малверну его величество питает глубокое уважение! — Далее она объясняла, что король с королевой не смогут побывать на балу, но там обязательно будут другие особы королевской крови.

Если леди Бартэм и скрежетала зубами, то делала это незаметно, как истинная леди. Даже не отпустила ни одного ядовитого замечания. Впрочем, она и не смогла бы вставить словечко, ведь все прочие дамы сгрудились вокруг леди Уорфорд и наперебой осыпали ее комплиментами, стремясь войти к ней в милость.

Не все получили приглашение на бал; но те, кто остался за бортом, надеялись в скором времени побывать на следующем приеме в Малверн-хаусе. Никто не сомневался, что в гостеприимстве и умении развлекать гостей маркиза Бридон не уступит своей матери.

Король верно отметил, что лорд Бридон долго тянул с официальным явлением ко двору. После получения титула дел у него было невпроворот: надзирал за обновлением заброшенного особняка, готовил процесс против злодея, который так и не дожил до суда, заканчивал свои дела в адвокатуре, приводил в порядок управление поместьями герцога Малверна. На светскую жизнь попросту не оставалось времени.

Хоть это промедление многих раздражало, оно привело к тому, что все приглашенные к Кларе на бал без колебаний приняли приглашения. Весь высший свет жаждал посмотреть на нового маркиза. Конечно, и прежде его имя время от времени появлялось в газетах в разделе криминальной хроники. Те, кто был как-то связан с судами, регулярно там его встречали. Но для всех, кроме гостей на свадьбе, он оставался загадкой, тем более оттого, что леди Клара Фэрфакс предпочла его множеству приятных, модных, светских молодых людей.

А кроме того, всем хотелось взглянуть на особняк, куда ничья нога не ступала уже почти столетие.

Малверн-хаус. Четверг, 6 мая

Две большие гостиные были превращены в бальные залы. Новая обстановка дома вызывала всеобщее восхищение: в каждой мелочи здесь чувствовался утонченный вкус леди Бридон. На бал сошлись три сотни гостей. Играл оркестр Вейперта. Ужин обещал быть великолепным.

Но лорд Бридон видел и замечал только свою жену.

Сегодня она оделась в обманчиво-простом стиле, составлявшем одну из отличительных черт «Модного дома Нуаро». Платье из органзы цвета слоновой кости плотно облегало грудь, подчеркивая все, чем хозяйку дома щедро наделила природа. Плетеная сетка, прикрывающая волосы, подчеркивала безупречную кожу и нежный изгиб шеи. Розовый пояс не обвивал талию: он был пришит спереди, и концы его свободно свисали до края подола. Линию выреза подчеркивали несколько розовых роз, рукава (наконец-то узкие рукава) были украшены сборчатыми манжетами до локтей, но в целом наряд производил впечатление легкости и простоты, особенно в сравнении с куда более тяжеловесными платьями и сверкающими драгоценностями других дам. Впрочем, маркиза Бридон могла бы явиться на бал в костюме монашки и все равно соперничала бы с Афродитой.

Бридон — этому уже никто не удивлялся — снова был в черном, но на сей раз в гораздо более дорогом черном, чем обычно.

— Женщины от тебя без ума! — шепнула Клара, когда они закончили встречать гостей.

— Потому что я по большей части молчу, — ответил он.

Она подняла на него глаза.

— Пожалуйста, ни в чем себе не отказывай! Ты же знаешь, насчет болтливости я тебя просто поддразниваю.

— Я способен разглядеть зерно истины там, где оно есть, — ответил Бридон. — И потом, я же дебютант, мне положено держаться скромно. Не говоря уж о том, что никто не стал бы меня слушать. Все только смотрели на тебя, на меня, потом снова на тебя, явно гадая, что ты во мне нашла.

— Дамы гадали вовсе не об этом, — ответила Клара. — Впрочем, продолжай так думать. — Она оглянулась вокруг и сказала: — Что ж, пора.

— В самом деле, пора, — откликнулся он. — Ты похожа на праздничный торт. Не могу дождаться, когда же возьму тебя в руки! — И, понизив голос, добавил: — А немного позже и в рот…

Слегка