История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин

стремилась занять трон и уж тем более выходить за Шэнь Цзе, значит, делить ей с Сяо Шу было нечего, да и дочь Чэн-гуна не имела причин враждовать. Поэтому, не зная, что крылось за ее словами, Цзян Сюэнин решила не принимать их всерьез и, не выказывая раздражения, спокойно улыбнулась:

– Хоть Цзяоань и хорош, но среди знаменитых циней Поднебесья, пожалуй, стоит в самом конце списка. Наверняка ты без труда нашла себе что-то получше.

Сяо Шу лишь улыбнулась в ответ, велела служанке, несшей ее цинь, не отставать и направилась в павильон Фэнчэнь. Все невольно перевели взгляд на инструмент дочери Чэн-гуна. Никто не мог распознать, что скрыто в чехле, но, заметив на нем подвеску из хотанского нефрита, каждая догадалась: цинь точно не из простых.

Пока восемь девушек шли вдоль стены, начало светать. С обеих сторон горели дворцовые фонари, освещая границу, где темно-синее небо смыкалось с багровыми стенами.

Цзян Сюэнин ходила этой дорогой бессчетное число раз и могла бы идти с закрытыми глазами, не сбиваясь с пути, поэтому рассеянно брела в самом конце. Яо Си сначала шла впереди, но почему-то все время оборачивалась. Заметив, что Цзян Сюэнин отстала, она замедлила шаг и вскоре как бы невзначай оказалась рядом. Только тогда вторая барышня Цзян обратила на нее внимание и в полумраке нахмурилась: без дела, как известно, в храм не заходят.

– Ты что-то хотела?

Яо Си внимательно на нее смотрела, очень внимательно. А потом тихо усмехнулась:

– Мне вдруг стало любопытно… Если бы не добрые слова второй барышни Цзян, я наверняка совершила бы глупость, опорочив благородного человека и упустив хорошую партию. Думаю, тебя стоит поблагодарить, но в голове вертится пара вопросов. Ты посоветовала подождать и ничего не предпринимать. Тогда я не поняла. Лишь вчера, когда прочитала письмо о расторжении помолвки, догадалась, что ты имела в виду. Если бы я не знала, что вы с наследником Янем пара, могла бы и вправду заподозрить связь между тобой и Чжан Чжэ. Откуда ты так хорошо его знаешь?

Цзян Сюэнин смотрела себе под ноги и молчала. В сердце Яо Си закралось сомнение, но вдруг она вспомнила письмо и слова Сяо Шу, и ее охватил сладкий трепет и смущение. Ее щеки порозовели, а голос стал неуверенным и застенчивым:

– Я поняла, почему отец так ценит Чжан Чжэ. Тот пожелал расторгнуть помолвку из страха, что его карьера сложится неудачно и я, выйдя за него, буду страдать. Для барышни ведь главное – найти доброго мужа, верно? Прочитав письмо, я подумала: если стану его женой, меня точно никто не обидит. Отец готов оказать Чжан Чжэ поддержку. Кто знает: быть может, все сложится хорошо? Я хочу написать отцу, что передумала. Как считаешь, я права?

Когда на востоке забрезжил рассвет, Запретный город еще тонул в густом тумане. Лишь край изогнутой крыши павильона Фэнчэнь проступал из белесой мглы. Цзян Сюэнин уставилась на затейливый изгиб в необъяснимом замешательстве. На миг в ней вскипела злоба. Внутренний голос яростно завопил: «Хватит быть добренькой, Нин-нин! Не думай, что скажут другие! Забери Чжан Чжэ себе! Он же послан тебе Небесами!»

Но она не могла так поступить. Словно за ней сквозь туман наблюдала невидимая сила, напоминая об обещании стать хорошим человеком. Возмущение улеглось. Цзян Сюэнин моргнула, ощущая, будто растворилась в тумане. Затем посмотрела на Яо Си и услышала собственный голос, совершенно спокойный, без малейшей фальши:

– Ты не сделала ничего дурного. Умение осознать заблуждение и избрать верный путь – редкая добродетель. Если ты и господин Чжан заключите союз, твой отец, без сомнения, очень обрадуется.

Глава 45. Как вызвать всеобщую ненависть

– Прекрасно! Я тоже так думаю!

Слова Цзян Сюэнин подействовали на Яо Си как целебное снадобье. Будто оттаяв, барышня заулыбалась:

– Как только представится случай, я напишу отцу. Думаю, Чжан Чжэ, хоть и предложил расторгнуть помолвку, на самом деле не отказывался от женитьбы, а надеялся уберечь меня от страданий. Но если я дам согласие, у него не останется поводов для сомнений. Тогда…

Тогда этот брак наверняка состоится. Яо Си происходила из знатного рода и считала, что воспитанием и красотой мало кому уступает в столице. Разве Чжан Чжэ мог отказаться от такой партии? Произнести вслух такие слова барышне было неловко, и поэтому она осеклась, но Цзян Сюэнин все поняла.

Всю оставшуюся дорогу Яо Си шла рядом, будто забыв о прежней вражде и желая подружиться. Как-никак, если бы не Цзян Сюэнин, она не узнала бы о благородстве Чжан Чжэ. Однако та не стремилась сближаться: ни симпатии, ни уважения к спутнице она не испытывала.

Ей вовсе не хотелось, чтобы Яо Си вышла за Чжан Чжэ, но ведь он пока ничего не знал о невесте. Не знал, что только благодаря вмешательству Цзян Сюэнин та не успела очернить жениха, окрестив губителем жен. В его глазах Яо Си по-прежнему чиста.

Более того, если в ответ на письмо она не отвергнет незадачливого чиновника и даже выразит готовность выйти за него, что подумает Чжан Чжэ? Ответ очевиден. Дочь сановника искренне желает связать судьбу с бедняком. Не добивает упавшего, а протягивает руку помощи. Не корыстна и держит данное слово. Во всех отношениях достойная девушка. Скорее всего, Чжан Чжэ не устоит.

И хотя Цзян Сюэнин считала, что такая невеста не заслуживает этого мужчины, у нее не было права вмешиваться. Она проучила Ю Юэ и предостерегла Яо Си просто для того, чтобы Чжан Чжэ не потерял доброе имя. Однако теперь, когда та захотела за него замуж, кто угодно мог выступить против, только не она. Все-таки Цзян Сюэнин сама неравнодушна к Чжан Чжэ. Если она разрушит эту помолвку, то не сможет честно сказать, что причина ее поступка – презрение к Яо Си.

* * *

В павильоне Фэнчэнь служанки к рассвету успели расставить девять парт в три ряда, аккуратно, как по линейке. В первом по центру стояла резная парта из лакированного красного сандала, на кресле лежала подушка из алой с золотом парчи, а письменные принадлежности на столешнице выглядели более дорогими и изысканными. Не возникало сомнений, что это место отличается от остальных. Разумеется, оно предназначалось старшей принцессе Лэян.

Барышни без подсказок заняли остальные парты. Почти все выбрали те же, за которыми сидели во время экзамена. Цзян Сюэнин почти не колебалась и сразу направилась к углу у окна. Хотя туда лился дневной свет, это было самое неприметное место, а девушка совсем не хотела полгода мозолить Се Вэю глаза, сидя у того перед носом. Сяо Шу и Чэнь Шуи, явно уверенные в своих знаниях и родословной, расположились справа и слева от принцессы. Яо Си выбрала середину второго ряда –