Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

и тени собрались вместе в саду и рассказали друг другу все, что с ними за это время происходило. Малышку ни одна из теней, между прочим, тоже вниманием не оставила. Она, бодрая после сна, была усажена на мягких подушках, как королева, в маленькую тележку, которую вез «конь» Нед. Полли стала лакеем, а Уилл взял на себя роль кучера. И они пронеслись по саду, и вокруг амбара, и вверх по тропинке, и вниз к ручью, где малышка вне себя от восторга внимала плеску воды под лучами яркого солнца и шлепанью плоских камешков, которые братья запускали по ней блинчиками.

Когда прозвонили к обеду, мама увидела за столом четыре чисто умытых лица и четыре тщательно расчесанные головы. Дети сами, без напоминаний, постарались привести себя в порядок. Все они были голодны и в превосходном настроении. Даже малышка, забыв о неприятностях со своими деснами, весело выбивала барабанную дробь ложкой по кружке и пыталась поведать о прекрасных своих впечатлениях от недавнего путешествия.

О том, что сегодня происходит с тенями, никто, кроме самих детей, не знал, но они-то волей-неволей были вынуждены им подражать. А тени ели, не чавкая и не торопясь, не тянулись за тем, что им хочется, через весь стол, ничего не опрокидывали и не проливали. Они терпеливо дожидались, пока им передадут желаемое, и прежде, чем что-то взять самим, предлагали это соседям по столу. Мама радовалась и удивлялась. Обычно-то ее дети вели себя за едой вовсе не идеально.

Погода этим субботним днем выдалась замечательная, и мама разрешила им после обеда пойти порезвиться в лесу.

– Только на пруд не ходите и допоздна не задерживайтесь, – предупредила она.

– Да, мама, – заверили хором дети, спеша поскорее отправиться в путь.

– Пройдем через деревню. Там нам непременно встретится Мэри Кинг. Поэтому я надену свою новую шляпку. Пускай видит, что она у меня красивее, чем у нее. Только из дома надо выйти через черный ход, иначе мама заметит и не разрешит мне брать в лес новую шляпу, – сказала Полли, прихорашиваясь у себя в комнатке перед зеркалом. В тщеславном стремлении похвастаться она, перед тем как надеть свою шляпу, долго расправляла косы и тщательно повязывала на них синие банты. Остальные уже извелись, ее ожидая. Довольная своим видом, она наконец собралась присоединиться к ним, когда в дверях, словно мешая ей выйти, возникла тень, на голову которой был надет вместо изящной шляпки старый капор от солнца.

– Вот надоеда! – рассердилась Полли. – Хочешь сказать, что мне надо идти в этом старье?

Тень, согласно кивнув, коснулась своей теневой рукой теневого видавшего виды головного убора.

– Как жалко, что я обещала сегодня все за тобой повторять. Придется мне из-за этого превратиться в огородное пугало, – сварливо пробормотала Полли, убирая шляпку и грустно завязывая под подбородком ленты капора.

Дорога в лес, однако, оказалась до того хороша, что от досады девочки вскоре и следа не осталось. Дети решили идти не через деревню, а в обход, по зеленым тропинкам, пробираясь сквозь заросли ежевики, несколько крупных спелых ягод которой окончательно подняли Полли настроение. Она захватила с собой корзинку, куда принялась складывать собранные цветы и фрукты. Нед то и дело срезал своим перочинным ножиком разные прутики. А Уилл носился верхом на длинной палке, полагая, видимо, будто этот «ретивый конь» значительно облегчает путь его собственным коротеньким ножкам.

Так вот они и шли, собирая, вырезая, скача и обнаруживая вокруг множество всякого заманчивого и привлекательного. Летний лес зачаровывал разнообразием звуков. Белки болтали, птицы заливались на разные голоса, сосны таинственно и мелодично перешептывались в вышине. Глазам тоже не приходилось скучать. Дикие розы цвели вдоль тропок, папоротники и ягодники заполняли низины.

– Я хочу немного передохнуть, – села Полли на покрытый мхом холмик. – Заодно сплету венок из цветов, которые набрала. Вернемся домой и подарим его малышке. У нее же сегодня день рождения. Она обрадуется. И мама тоже.

– А мне надо вырезать удочку. Пойду поищу для нее подходящее деревце. Скоро вернусь, – сказал Нед и, с треском протиснувшись сквозь густые заросли, исчез в чаще леса.

– Ну, тогда я пойду посмотрю, куда побежал этот кролик, – помчался вслед за зверьком Уилл. – И ягод еще наберу, – уже издали прокричал он.

Шаги братьев вскоре затихли. Полли задумалась, каково бы ей было жить тут совсем-совсем одной, но размышления ее продлились недолго. Из глубины леса вышла девочка с ведром на согнутом локте. С первого взгляда можно было понять, что это ребенок из очень бедной семьи. Ноги босые. Платье рваное. На голове очень ветхий платок. Шла девочка, прихрамывая и понурясь, будто не замечая ничего вокруг, и, наверное, не увидела бы Полли, если бы та ее не окликнула.

Девочка вздрогнула, уронила ведро, и собранные ягоды раскатились по тропинке под ее отчаянный плач.

– Не глупо ли так убиваться из-за каких-то ягод? – смеясь, спросила Полли.

– Я их столько времени собирала! – сквозь слезы ответила девочка. – Мне нельзя возвращаться домой, пока ведро не наполнено. Мама ругаться начнет. А теперь все пропало. Ягод нет. Ох, что же мне делать? Я так устала и такая голодная.

И она от отчаяния разрыдалась до того горько, что крупные ее слезы дождем закапали на мшистую землю. Полли стало уже не до смеха. Девочку было очень жаль. Полли до тех пор смотрела на нее полным сочувствия взглядом, пока не увидела, как тень ее, поднявшись с мшистой кочки, опустилась на колени, собрала в ведро рассыпавшиеся ягоды, обвязала своим теневым носовым платком расцарапанную девочкину ногу, а потом достала что-то из теневого кармана и протянула незнакомке. Полли немедленно повторила все за доброй заботливой тенью. В кармане лежал имбирный пряник, захваченный на тот случай, если до возвращения домой ей захочется есть.

– Вот. Возьми, – протянула Полли пряник девочке. – Мне так жалко, что я тебя испугала. Но, видишь, ягоды твои уже снова в ведре. И они совершенно целые, так как упали на мягкую траву. Сходи в беленький дом на холме, моя мама купит их у тебя, и твоей маме будет не за что тебя ругать.

– О спасибо, мисс. Как хорошо! Конечно, я сейчас же отнесу ягоды вашей маме. И буду приносить их всякий раз, как она пожелает!

С этим пылким обещанием она удалилась, жуя на ходу пряник и улыбаясь сквозь слезы, в которых благодаря солнечному свету играли крохотные радуги.

Нед тем временем занимался поисками подходящего прута для удочки. Нужная ива попалась ему возле пруда. Из нее должна была выйти славная гладкая удочка, и Нед, совершенно позабыв, что мама просила детей не подходить к пруду, срезал нужный прутик, а когда