Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

почти уже его обстругал, заметил у берега лодку. Непривязанная, она легонько покачивалась на воде. Внутри лежали весла, словно приглашая любого, кто пожелает, сесть и прокатиться.

«Ну если только чуть-чуть. До другого берега. Наберу там для Полли ярких кардинальских цветов и сразу обратно», – подумал Нед.

Сев в лодку, он потянулся было к веслам, но увидел, что его тень осталась на берегу.

– Не дури. Залезай и поехали, – позвал он ее, предпочитая нарушить данное маме слово и потом попросить прощения.

Тень, покачав головой, указала ему на бурлящую воду, на камни и грязь на противоположной стороне пруда и на подтекающую лодку.

– Я не боюсь, – настаивал Нед. – И мама, уверен, не очень рассердится. Просто скажу ей потом, что мне очень стыдно. Грести одному – это же потрясающе. Пожалуйста, отпусти меня.

Он снова поманил тень в лодку, но та не двинулась с места. Пришлось Неду сдаться. С досады обругав ее, мальчик поплелся обратно к Полли, чувствуя в душе, что это правильно и что сам он потом будет рад, что поступил именно так.

Уилл, побежав за кроликом, почти тут же его потерял из вида, зато набрел на гнездо, где сидели четыре птенца. Находка была очень кстати. Уилл давно уже мечтал кого-нибудь поселить в своей пустой клетке, но все попытки оказывались неудачными. Котятам там не понравилось, а жуки и гусеницы моментально сбегали сквозь прутья. Другое дело – птенец. Выбрав самого крупного, Уилл, очень довольный, направился вместе с ним назад к Полли. Бедная птица-мать с отчаянным щебетом описывала вокруг него круги, но Уилл упорно нес птенца прочь. Наконец в дело вмешалась тень. Обогнав мальчика, она самым решительным образом потребовала от него вернуться к гнезду.

– Нет, я возьму его, – упрямился Уилл. – Ему у меня будет хорошо. И с птицей от этого ничего страшного не случится. Хватит с нее и трех птенцов.

Птица-мать ответила ему возмущенным чириканьем, ясно показывая, что с его доводами не согласна, а тень, топнув ногой, повелительным жестом велела юному охотнику вернуть птенца. Уилл замер на месте, с минуту поразмышлял, и его добрая натура взяла верх над жаждой добычи.

– Это действительно нехорошо с моей стороны, – пробормотал он, неся птенца обратно к гнезду. – Пусть он живет со своими братьями, а для себя я попрошу маму купить канарейку.

Тень одобрительно похлопала его по плечу. Птица успокоилась, и Уилл продолжил прогулку по лесу, осознав, что, укради он птенца, испытывал бы теперь муки совести.

У тропинки рос куст с фиолетовыми ягодами. Уилл таких еще никогда не видел и не пробовал. Мама вообще-то много раз просила его не есть ничего незнакомого, но ягоды выглядели очень уж привлекательно, да к тому же аппетитно пахли. Он сорвал несколько штук и поднес уже было ко рту, когда тень остановила его.

– Ну надо же! Как только мне что-нибудь нравится, ты мне это сразу запрещаешь! – рассердился Уилл. – Ладно. Отнесу Полли. Пусть скажет, можно это есть или нельзя. Вот!

И он поспешил к сестре. Та, мигом определив, что ягоды несъедобны, велела:

– Выброси их поскорее!

– Спасибо тебе, моя милая добрая тень! Ты спасла меня, и я теперь очень тебя люблю! В следующий раз я сразу тебя послушаюсь, потому что ты всегда права, – искренне пообещал Уилл.

И обрадованная тень выразила свое одобрение такими залихватскими прыжками, что Уилл громко расхохотался.

Тут из чащи к ним вышел Нед, и наша троица продолжила путь, от души наслаждаясь чудесами леса. Корзина их наполнялась ягодами. Они раскачивались в свое удовольствие на гибких березах. Срезали куски бересты, которые позднее умелые руки Неда превратят в игрушечные каноэ. Видели множество самых разных насекомых и птиц. И конечно же, без устали резвились.

Все складывалось чудесно, пока не пошли они через поле. Корова, решив видимо, что дети могут обидеть ее теленка, нагнула угрожающе голову и побежала на них. Они кинулись от нее наутек к спасительной изгороди, и маленький Уилл споткнулся. Упав наземь, он завопил от ужаса. Нед и Полли повернулись к нему, только когда оказались в безопасности, но вот тени их все это время оставались возле Уилла. Та из них, которая принадлежала Неду, воинственно размахивала ивовым удилищем. А тень Полли быстро-быстро крутила над головой своим капором от солнца. Дети, стремглав вернувшись к младшему брату, повели себя тем же образом.

Нед грозил корове удилищем, пока оно не сломалось, а Полли так энергично махала капором, что он оторвался от ленточек, за которые она его держала, взлетел в воздух и нахлобучился на морду буйной коровы, обратив ее в паническое бегство.

– Ну разве не смешно? – развеселился Уилл, когда они перебрались через изгородь и растянулись на мягкой траве.

– Теленочек небось и не узнает свою мамашу в этой твоей штукенции! – расхохотался Нед.

– Очень удачно, что я надела свой старый капор. Иначе бы то же самое случилось сейчас с моей новенькой шляпкой, – признательно глянула на свою мудрую тень Полли.

– Какие же вы у меня храбрые и добрые! Если бы вы не вернулись и не спасли меня, я бы там точно помер! – восхищенно поблагодарил Уилл своих отважных брата и сестру.

И все трое, ощущая себя героями, двинулись по направлению к дому. На дорожной развилке Нед предложил идти вдоль реки. Чуть дольше, но зато гораздо приятнее.

– А как же ужин? Мы тогда на него опоздаем, – возразила Полли. – Домашние дела переделать не успеем, и цыплятам Уилла придется голодать аж до завтра.

– Ну и что? – отмахнулся Нед. – Сегодня ведь выходной. Можем мы хотя бы денек отдохнуть от своих обязанностей?

– Но мы обещали маме вернуться пораньше, – напомнил Уилл.

Дети задумчиво поглядели на две дороги. Одну – песчаную, жаркую и холмистую. Другую – зеленую, прохладную и ровную, идущую вдоль реки. Ясное дело, ее-то они и выбрали, да только Нед, прошагав какое-то время, вдруг спохватился:

– А где наши тени?

Дети принялись озираться. Теней не нашлось ни спереди, ни сзади, ни справа, ни слева.

– Но на развилке они точно были с нами, – уверенно произнес Уилл.

– Тогда бежим назад. Мы должны их догнать, – призвала остальных Полли.

– Нет, давайте лучше оставим их в покое. Я устал уже о своей думать. Пускай хоть никогда больше ко мне не возвращается! – заявил Нед.

– Напрасно ты так, – покачала головой Полли. – Я знаю историю про человека, который продал свою тень. С ним много разного плохого случилось, после того как он без нее остался. Мы обещали подчиняться нашим теням, а значит, обязаны держать слово! – твердо проговорила она.

– А вот я желаю… – начал было Нед, но Полли, зажав ему рот, торопливо бросила:

– Не желай