Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Это наглая ложь, – возразил Фэннан, садясь и потирая глаза.

Тэйн усмехнулся:

– Откуда тебе знать? Ты же спишь.

– Знаю. Эта гномка сама вечно пускает ветры. Наверное, от этих ее грибов.

Тифапайн спряталась за грибами, выглядывая одним глазом. Возражений с ее стороны не последовало.

Лейф приподнялся и пригладил свои спутанные рыжие волосы:

– Все портят воздух во сне. Это естественно.

Пайпер, чьи волосы были идеально гладкими, повернулась к остальным.

– Неужели именно с этого разговора мы решили начать утро?

– Пайп, да ты пукаешь громче всех, – хохотнул Лейф. – Но мне это в женщинах нравится.

Пайпер схватила свой свернутый плащ, служивший ей подушкой, и запустила в него.

– Заткнись. Или я снова надеру тебе задницу на тренировке.

– О-о-о, – протянул Фэннан с издевкой. – А ведь она и впрямь тебя вчера знатно отделала. У тебя фингал.

Лейф дотронулся до слегка припухшей багровой кожи под правым глазом.

– И правда. Нынче утром побаливает. Хочешь поцеловать, чтобы прошло, Пайп?

– Мечтай.

Лейф бросил ей плащ обратно:

– Да ладно тебе, мы, рыжие, должны держаться вместе, чтобы плодить больше рыжих.

– Ты как-то слишком быстро перескочил от поцелуя к размножению, Лейф. Хотя бы цветов для начала принеси.

Остальные посмеивались их перебранке. Эвалин, покачивая головой, раздувала угли в костре.

– Для тебя все слишком быстро? Я могу и помедленнее. Совсем медленно. И цветы для тебя соберу в любое время, красавица.

– Хватит, – сказал Фэннан, сжав кулаки. – Отвали от нее.

– Почему? Хочешь завалить ее? – с вызовом бросил Лейф, и в его голосе не было и тени игривости. – Бесишься, что можешь сунуть свой член в любую девицу, кроме Пайпер?

Похоже, не один он заметил, что Фэннан и Пайпер сблизились. Пайпер замерла и опустила взгляд в землю.

Тэйн почувствовал, как сгустился воздух вокруг. Сигфрид, видимо, тоже: он присел на корточки, готовый в любой миг ринуться в бой. Эвалин, подхватив свою чашку и шаль, попятилась на несколько шагов. Тэйн знал Фэннана лучше, чем кто бы то ни было еще, и огненный блеск в глазах его лучшего друга, хоть и едва уловимый, был очевиден. Он и вправду желал Пайпер.

– Кажется, тут назревает любовное соперничество, – громко прошептала Тиф на ухо Тэйну. – Пикантно.

Фэннан расправил плечи:

– То, что она девушка, еще не дает тебе права так с ней разговаривать. Это неуважительно. Она Ворон. Такой же воин, как и ты.

Лейф поднялся на ноги, как и Фэннан. Их разделяло несколько шагов, но стоило их преодолеть, и они бы столкнулись. Тэйн подумывал вмешаться, но решил, что сделает это, только если прольется кровь. Иногда подобные вещи лучше решать самим. А мужчины обычно решают их кулаками.

Прокашлявшись, Пайпер встала и шагнула между ними.

– Это просто шутка. Никакого неуважения, – сказала она Фэннану, а затем, повернувшись к Лейфу, добавила: – Верно?

– Разумеется, – улыбнулся Лейф. – Я уважаю тебя не меньше, чем любого другого Ворона, Пайпер. Ты же знаешь, я просто люблю подразнить. Прежде это никогда не становилось помехой.

Он впился в Фэннана тяжелым взглядом.

Фэннан, сохранив каменно-непроницаемое лицо, молча принялся собирать свои пожитки. По рядам присутствующих пронесся общий вздох. Неужели Лейф и впрямь неравнодушен к Пайпер или он просто вел себя как последняя скотина из-за потери Ганнера? С Лейфом никогда нельзя было знать наверняка. Он попытался ухватить Лэйолу за зад, едва ее завидев, – скорее, чтобы позлить Тэйна, чем из-за чего-то еще, но его флирт не был чем-то новым. Тэйн знал, что Лейф был близок с Перл. Возможно, она была просто другом, а может, между ними не было никаких обязательств.

Повернув голову, Лэйола взглянула на Тэйна. Все еще лежа у него на коленях, она заложила руки за голову. Ее губы тронула улыбка, словно один лишь его вид делал ее счастливой. Он обожал это.

– Доброе утро, – проговорила Лэйола. – Должна признать, с этим отрядом не соскучишься.

Каменный портал загудел энергией, стоило им подойти. Птицы защебетали громче, словно предчувствуя волшебство, и даже с серого неба над их головами сильнее полил дождь. Тэйн и Лэйола обменялись быстрыми взглядами.

– Готов?

– У нас есть надежный план, – ответил Тэйн. – Готов.

Он приложил ладонь к большой круглой арке, и камень потеплел и завибрировал. Стертые письмена на своде испустили слабое свечение.

«Здравствуйте снова».

– Можете перенести нас к окраинам Ньюардена, в Калладиру? – спросил Тэйн.

«Если поделитесь магией».

– Берите.

Лэйола положила свою руку на арку, и Тэйн почувствовал, как портал стал вытягивать его магию, – сперва словно легкий ветерок, скользнувший по коже. Напор усилился, центр портала замерцал светом, а затем закружился, подобно водному омуту, приглашая ступить внутрь.

«Доброго пути».

Тэйн шагнул первым, ведя за собой Фантома. По ту сторону утреннее солнце играло на росистых травинках. Могучие деревья тихо скрипели и покачивались. Фантом опустил голову и вырвал большой клок травы, громко захрустев сочными стеблями. Тэйн глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом сирени с тонкими нотками пряностей и влажного мха. Здесь, в Калладире, всегда было спокойнее. Эту землю не терзали ни войны, ни проклятые твари. Тихая безмятежность – именно такой и должна быть эльфийская земля. Словно в подтверждение его мыслей, на лугу впереди заблеяли овцы. В центре поляны виднелась ферма с небольшим домиком под соломенной крышей. Должно быть, они оказались на окраине столицы.

Остальные члены отряда вышли следом, и Сигфрид встал рядом с Тэйном.

– Город на востоке, примерно в миле отсюда. Я узнаю это место.

Тэйн кивнул и обернулся:

– Помните, что я говорил. Мы здесь ради камня и головы Брунарда, а не для битвы со всей городской стражей Ньюардена. Наша задача – действовать скрытно и незаметно. – Он улыбнулся. – Даже если мы победили бы, вступив в бой. – Лесную тишину наполнил гулкий смех. – Оставьте лошадей. Пора в путь.

Глава 25

Заднюю стену величественного особняка Брунарда, возведенного из камня цвета слоновой кости, укрывал плотный ковер плюща, чьи цепкие плети оплели единственную дверь. До слуха доносился неясный гул проснувшегося города, смешанный с беззаботным щебетом птиц в листве. Лэйола выглянула из-за скрывавшего ее густого куста ежевики, чьи ветви ломились от спелых, налитых соком ягод.

– М-м-м, – донеслось мычание Тиф из заплечной сумы тети Эвалин.

Гномка сорвала аппетитную ягоду и закинула себе в рот. Громкое чавканье у самого уха заставило Лэйолу обернуться и смерить ее гневным взглядом.

– Можно потише? – прошипела Лэйола.

Губы Тиф, перепачканные лиловым соком и семенами,