Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

Тэйн остановился перед ней:

– Мы не тронем тебя, если будешь молчать.

– Вы… вы… – Ее голос сорвался.

– Тэйн Атаэль, да.

– Вы здесь из-за л-лорда Брунарда.

– Весьма проницательно, – усмехнулся Тэйн. – Где он?

Ее грудь вздымалась все быстрее, дыхание стало прерывистым.

– Он на-на… – заикаясь, она сглотнула. – Наверху, в своих покоях.

– И где именно его покои?

Эльфийка крепко зажмурилась:

– Все п-правое крыло в-верхнего этажа.

– Там есть вход для слуг?

Она покачала головой.

– Ты лжешь?

– Я… я… н-нет.

Лэйола не могла понять, всегда ли служанка так заикалась, или это было от страха.

– На в-верхний этаж ведут только л-лестницы в вестибюле.

– Сколько сейчас поваров на кухне?

Девушка подняла руку и показала четыре пальца. Тэйн кивнул и повернулся к Воронам:

– Связать и заткнуть им рты.

Пайпер схватила служанку за руку и потащила за собой, приставив к ее боку острие кинжала.

Бесшумные, словно тени, Вороны скользнули за угол. Лэйола следовала позади, наблюдая, как они схватили трех других поваров, прежде чем те успели издать хоть звук. В центре кухни возвышалась большая деревянная колода. На ней стояли разные миски и блюда, лежали нарезанные овощи и целая туша свиньи. Ее ярко-розовая кожа и широко раскрытые черные глаза вызывали тревогу. Лэйоле казалось, что свинья вот-вот вскочит и завизжит. Сверху на крюках висели котлы и сковороды, а на каменных плитах пола и столешнице белела рассыпанная мука.

У дальней стены стоял огромный винный стеллаж. Лейф подошел и взял одну бутылку.

– Вы ведь не возражаете, если я угощусь?

– Ты серьезно? – протянул Фэннан.

– Я хочу взять ее с собой, а не пить сейчас, разумеется.

Лэйола улыбнулась и медленно покачала головой. Словно это имело хоть какое-то значение в такой миг.

– А ведь у них и вправду лучшее вино, – сказал Тэйн, подмигнув Лэйоле. – Да еще и из личных запасов Брунарда? Должно быть, отменное.

Лэйола провела рукой по влажному лбу. Казалось, от каменной печи исходило столько жара, что они и сами могли в ней зажариться. Лишь одно окно, высотой ей по плечо, было приоткрыто, впуская слабый ветерок… всего одно крохотное окошко. Стражники могли их заметить. Она метнулась через комнату и нырнула за белую, подвязанную сбоку занавеску. Снаружи донеслись голоса. Проклятие! А следом появились и лица. Лэйола ахнула и резким движением задернула ткань.

– Эй, – окликнул один из стражников.

Она отчаянно замахала рукой, призывая всех укрыться. Они затащили слуг в открытую кладовую, а Лэйола вынула меч из ножен, положила его на стол и прижала лезвие к стене, чтобы его не было видно. После она сорвала с ближайшего крюка фартук, накинула его через голову и, едва успев завязать тесемки за спиной, почувствовала, как чья-то рука схватила занавеску и отодвинула ее в сторону.

Лэйола взяла миску с мукой и погрузила в нее руку, но нащупала внутри что-то мокрое и клейкое. Пара яиц.

– Здравствуйте, – произнесла она с широкой улыбкой. Пожалуй, даже слишком широкой. Она постаралась немного расслабить лицо. – Как поживаете?

Вьющиеся светло-каштановые волосы стражника были наполовину собраны сзади, а от улыбки у глаз собирались морщинки.

– Не видел тебя раньше. Ты новенькая?

Его напарник хлопнул его по плечу:

– Пойдем, некогда нам с хорошенькими служанками болтать. – И он двинулся прочь.

«Уходи же с ним, прошу», – безмолвно взмолилась Лэйола, не стирая с лица застывшую улыбку.

– Только приступила к обязанностям, – ответила она, смешивая яйца с мукой.

– Ты не отсюда, верно? – Его взгляд скользнул по ее лицу и опустился на грудь. – И с лордом Брунардом, полагаю, еще не встречалась?

Сердце Лэйолы заколотилось. Она нервно рассмеялась, пытаясь скрыть волнение:

– А при чем здесь это?

Он кивнул на нее:

– Лорд Брунард не оставил бы на кухне такую красавицу. Он бы… – его губы скривились в легкой усмешке, – нашел тебе другое применение.

Другое применение? Судя по его тону и перемене в поведении, ничего хорошего это не сулило. Что он делал с красивыми женщинами?

– Ты прав. Я недавно переехала сюда из Квиндара, – назвала она единственный другой калладирский город, который знала.

– Славный город. – Его голубые глаза обежали комнату за ее спиной. – А где все остальные?

Эти слова заставили второго стражника остановиться. Создатель, нет. Просто уходите. Она не хотела их убивать: другая пара стражников заметит, и их раскроют.

– Эм, кажется, остальных скрутила нутряная хворь. Им пришлось искать отхожее место. Вам бы лучше держаться подальше.

– Нутряная хворь?

Второй стражник развернулся на каблуках и зашагал прочь. Кажется, он все быстро понял.

Лэйола почувствовала, как румянец заливает ей шею. Разве так не называют расстройство желудка? Почему этот эльф не понял?

Тут глаза стражника расширились.

– А-а. – Он отступил на шаг. – Ясно. Что ж, мне пора идти. Просто предупрежу тебя, новенькая: если лорд Брунард тебя увидит, то захочет в свой гарем. Он щедро вознаграждает женщин, но… не знаю, ты кажешься слишком хорошей для этого.

Она взмахнула рукой, перепачканной мукой:

– Спасибо за предупреждение. Прощай.

С этими словами он поспешил догнать своего напарника. Напряженные плечи Лэйолы опустились, она поставила миску на стол и снова задернула занавеску.

Вороны выбрались из кладовой. Лэйола сдернула через голову фартук и бросила его на прилавок.

– Гарем? У него есть гарем из женщин для утех? – Создатель, одна мысль об этом вызывала у нее отвращение. Она была благодарна, что Тэйн совсем не похож на типичного мужчину, облеченного властью.

Тэйн пожал плечами.

– Серьезно? Тебя это не ужасает? Не беспокоит?

Тэйн притянул ее к себе в объятия и провел ладонями вверх и вниз по ее рукам:

– Это неправильно, но нас не касается. Я видел их, когда был здесь в прошлый раз, так что не удивлен так сильно, как ты.

– О, и ты все равно предложил ему свою сестру в жены?

– Все сложно. Я же не предлагаю ее сейчас, верно?

– А знаете, что будет отличной идеей? – произнес Лейф, постукивая пальцем по подбородку. Лэйоле не понравился озорной блеск в его глазах. – Вы с Пайпер войдете в его покои, переодевшись наложницами из его гарема. Вам двоим будет легко пройти мимо стражи.

Суровое выражение на лице Пайпер заставило Лэйолу рассмеяться. Та явно была не в восторге от этой затеи.

– А почему бы нам не нарядить в юбку тебя и не нарумянить тебе щеки?

Лейф ухмыльнулся:

– Если бы это сработало, то я бы так и сделал. Но не думаю, что Брунарду нужен кто-то с хозяйством между ног и бородой на лице.

По