Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Профти.

– Ягодами займешься позже.

Тиф вытащила свой маленький кинжал, и ее жующее лицо сменилось свирепой гримасой воительницы.

– Готова к битве, моя королева.

– Ты остаешься здесь.

– Вот так и рушатся мои мечты стать твоей боевой подругой.

Лэйола закатила глаза. Эта гномка боялась всего на свете. Уж кем-кем, а боевой подругой ей точно не суждено было стать.

Двое стражников, весело болтая, обогнули особняк сзади, совершенно не подозревая об угрозе, что таилась всего в нескольких шагах. Их зелено-коричневые одежды и жемчужные нагрудники всколыхнули в Лэйоле воспоминания о дне, когда она рубила, кромсала и убивала одному Создателю известно скольких эльфов. Тогда ее охватила вспышка ярости, что повлекло за собой хаос и крики.

Пот выступил у нее на висках. Она могла лишь догадываться, какие чувства пробуждало это место в Тэйне. Лэйола никогда не спрашивала, как долго его пытали в той клетке. Он уверял всех, что они пришли сюда не для битвы, но, если о ком она и опасалась, что он поступит опрометчиво, так это был именно Тэйн.

Прохладное дуновение коснулось шеи Лэйолы, и ее охватило безошибочное чувство, что кто-то стоит совсем близко. Резко обернувшись, она потянулась было за мечом, но тут же опустила руку. Позади них с Тэйном, словно возникнув из воздуха, преклонил колено Сигфрид. Все эльфы ступали легко, но Сигфрид двигался бесшумно, точно призрак.

– Ни дракайны, ни Брунарда на моем пути не встретилось, – тихо произнес он. – Похоже, город живет своей обычной жизнью.

– Хорошо, тогда входим, – сказал Тэйн.

Отряд затаился в тишине. Даже их дыхание было едва слышно. Но Лэйоле казалось, что ее сердце стучало оглушительно громко. Она начала считать: раз, два, три, четыре… тридцать один. Из-за угла показался другой отряд стражи, сменивший предыдущий. Вороны снова затаились, отсчитывая время между обходами.

– У нас есть окно примерно в тридцать секунд, чтобы проскользнуть в ту дверь, – сказал Тэйн. В здании было как минимум два сменных караула, а учитывая его размеры, возможно, и больше. – Я пойду первым, чтобы ее открыть.

– Ты? – возмутился Фэннан. – Ну уж нет, если кто и пойдет первым, так это один из нас, кем не жаль пожертвовать. Я пойду и вышибу эту дверь.

– Никем из вас жертвовать нельзя, – резко отрезал Тэйн.

– Выбивать ее будет слишком шумно, – прошипела Пайпер. – А стража сразу заметит разнесенную в щепки дверь.

– Тэйн прав, – сказал Лейф. – Это работа для него. Ты ведь с легкостью сломал замок на клетке Лэйолы.

Тэйн мгновение сидел молча, потирая щетинистый подбородок.

– Да. Есть, правда, риск повредить дверную ручку, – признался он, – но я готов рискнуть.

Лэйола уставилась на большую замочную скважину под круглой золотой рукоятью. Она уже проворачивала подобное, когда освобождала Тэйна.

– Я справлюсь, и заметных повреждений не останется.

– Твое колдовство может привлечь бледных, если они окажутся поблизости, – сказала тетя Эвалин, стоявшая рядом с Лэйолой.

– Скорее всего, они пошли по нашему следу к приозерным городам. Если поблизости и остались бледные, то их немного и городская стража с ними разберется. Это будет скорее подспорьем, чем помехой.

– Это опасно, Лэйола. – Тетя Эвалин мягко положила руку ей на плечо.

Она, как никто другой, знала о последствиях применения такой магии. Однажды Лэйола чуть не погибла из-за нее.

– Либо мы рискуем, либо готовимся к большой битве, и тогда Брунард будет предупрежден и успеет сбежать.

Вороны переглянулись. В поле зрения показался еще один отряд стражи. Все тут же пригнулись ниже. Тэйн скривился, но кивнул, и, как только стражники скрылись из виду, он наклонился ближе.

– Я буду прямо за тобой. Внутри наверняка окажется стража, которую нам нужно будет немедленно утихомирить. Эвалин, вы ждете здесь. Если начнется резня, бегите к лошадям. Ты тоже, Тифапайн.

– Я свистну, если кто-нибудь появится, – сказал Фэннан.

Лэйола глубоко вздохнула и кивнула. Они замерли в напряженном молчании, выжидая, пока следующий патруль не пройдет мимо и не скроется из виду. Затем она ринулась вперед. Рубашка зацепилась за шип ежевичного куста, который пропорол рукав и оцарапал ей руку. Лэйола поморщилась от жгучей боли, но не сбавила шага. Оказавшись у двери, она посмотрела в обе стороны, чтобы убедиться, что путь по-прежнему свободен. Давай же, быстрее, быстрее. Сердце бешено колотилось. Она приложила правую ладонь к замку и высвободила свою магию. Раздался тихий щелчок ломающегося металла, и другой рукой она повернула золотую ручку.

Воздух прорезал свист. Проклятие. Неужели уже прошло тридцать секунд? Тэйн распахнул дверь, схватил ее за руку и втащил в темный коридор. Ее глаза быстро привыкли к смене освещения. Слава Создателю, они были одни.

Тэйн осторожно притворил дверь. Они молча ждали криков, тревоги или того, что внутрь ворвется стража. Удар сердца, другой, третий – ничего.

– Они нас не заметили, – пробормотал Тэйн.

Оба, Тэйн и Лэйола, отступили в сторону, освобождая место, чтобы впустить остальных, как только пройдут стражники. Пока они ждали, Лэйола огляделась. В самом конце длинного коридора горел одинокий факел. Откуда-то поблизости доносилось тихое позвякивание, похожее на стук котлов и сковород. Здесь было тепло – такой жар мог исходить от печи. И как только она привыкла к затхлому запаху сырости, то уловила нотки пирогов или чего-то столь же сладкого.

Дверь щелкнула, и остальные четверо проскользнули внутрь, заполнив собой небольшое пространство. Пайпер ткнула Лэйолу локтем:

– Что у вас тут?

– Пока никого не видно.

– Вы знаете, как устроено это место? – спросил Фэннан.

– А что, если его здесь нет? – вмешался Лейф. – Что, если дракайна добралась сюда первой?

Лэйола повела плечом:

– Тогда мы скоро это узнаем, не так ли?

Тэйн вышел вперед:

– Я никогда не был в этой части поместья. Когда меня приводили сюда, то провели от входа в большую залу для приемов. Лестница вела на верхний ярус, и на обоих этажах было множество дверей. Брунард может быть где угодно.

– Почему бы нам не начать с того, чтобы спросить ее, – предложил Сигфрид, держа в руке лук и нацелив стрелу в женщину, стоявшую в конце коридора.

Она замерла, сжав руки в кулаки. На ней был повязан белый фартук, а светлые волосы собраны в растрепанный пучок на макушке.

– Не кричи, или эта стрела найдет свою цель, – предупредила Пайпер, шагая к ней с кинжалом в руке.

Лейф пропустил Лэйолу вперед, жестом показав, что уступает ей дорогу. Она и Тэйн пошли бок о бок. Взгляд служанки был прикован к Тэйну, несмотря на то что Пайпер держала оружие наготове, а Сигфрид был готов выпустить стрелу. Ее подбородок дрожал. Пайпер