Череда Имаго и другие истории - Лэрд Баррон

забивали свиней, а потом даже не потрудились переодеться. Никто не хотел брать их грязные деньги, когда они расплачивались в магазине кормов. А что до дьяволопоклонничества – может, и правда, может, и нет. Обвинение в сатанизме было вроде как вишенка на торте, если можно так сказать. Глава семьи, Калеб Чоут, был ученым, окончил университет в Европе. В 1890-х это было большое дело, и местные относились к нему с подозрением уже из-за этого. Еврей и ученый? Это уж чересчур. Он работал с Теслой – ну, с тем электрическим парнем. Если я правильно помню, Тесла привез его в Америку работать в своей лаборатории, но они не сошлись характерами и рассорились, но я не знаю подробностей. Еще один странный факт, понимаете? Вскоре поползли слухи, что старик Чоут разграбляет захоронения на кладбище «Оддфеллоуз» и проводит противоестественные эксперименты на фермерских животных и китайцах. У нас тут была целая община этих китайцев, и они были не в почете, так что никто особо не бесился, если кто-то из них пропадал без вести или что-то в этом роде. И немало их пропало. Власти утверждали, что они перебрались в Сиэтл и Такому, где были крупные китайские общины, или что они уплыли обратно в Китай и просто забыли о том сообщить, или что они сбежали и погибли, бродя где не надо. Тем не менее – слухи ходили, и к тому времени, как приехал мой прадед, ферма Калеба Чоута считалась местом, куда лучше даже не соваться, если ты добропорядочный христианин. Конечно, этим не ограничилось. Кому-то взбрело в голову, что Чоут – волшебник или колдун, что он из длинного рода чернокнижников. Были такие, как Тиги с Уоддел-Крик и Баккеры с восточных Ноб-Хиллз, что божились, будто он мог гипнотизировать человека, просто посмотрев ему в глаза, что он умел летать, что он скармливал тех китайцев демонам в обмен на… ну, тут все как-то разваливается. У Чоутов ничего не было, кроме земли. Когда я был пацаном, они были жуть как бедны – до состояния убогости, в полном упадке. Если Старый Ник [44] и заключил с ними сделку, то, судя по всему, конкретно их продинамил. А вот насчет полетов – тут интересно, потому что моя сестра и ее парень, Вули Кларк, клялись, что видели, как Джош левитировал, прямо как эти йоги с Дальнего Востока. Клялись Иисусом, что видели это своими глазами в лесу за школой, когда они там миловались. Но, черт, не знаю. Моя сестра, она немножечко с придурью – так что непонятно, что она видела, а что нет… Меж нами, Брюнигами, и этими Чоутами, неприязнь тлела годами – Калеб еще в сороковых дуба дал, но семьи продолжали драться. В основном из-за земли. Их свиньи доставляли проблемы, не раз забредали на нашу территорию и вытаптывали бабушкин огород. Дети с обеих сторон любили ввязываться в драки, мутузили друг друга при каждом удобном случае. Думаю, взрослые тоже подобного не гнушались. Мои дядья подрались с какими-то Чоутами в «Счастливом барсуке»; им всем потом сказали, что у них пожизненный запрет туда заходить. А дядя Клевер отмотал месяц в окружной тюряге за то, что огрел одного парня стулом по башке.

– Так вы замечали что-нибудь необычное? – спросил Уоллес.

– В смысле, было ли дело с Тайлером единичным случаем, или старые слухи сплошь правдивы? Может, у нас по соседству была самая настоящая ведьмовская шайка? – Брюниг покачал головой. – Ну, кое-какие странности случались, не спорю. Только все сложнее, чем просто ведьмы.

– Сложнее?

– Именно так. Посмотрите на историю – заметите, что среди Чоутов водились вполне себе умные люди. Странное ведь дело – блистать умом и притом всю жизнь торчать на ферме, правда? Кучка чертовых монахов-затворников с золотыми мозгами – ну, верится с трудом, если честно. Вот хотя бы сын Калеба, Морган, он владел землей, пока они ее не продали – он точно был затворником, никто его никогда не видел, но я слышал, что он был астрономом, написал книгу или что-то в этом роде. Потом еще Пол Чоут – Доктор Жуть, дети его так звали; он преподавал физику в Эвергрине в семидесятых и проводил какие-то исследования по заказу НАСА. Но он даже не был самым умным из выводка. Мы знали по меньшей мере еще троих из этих ребят… черт, тот же Джош в школе слыл гением. Он просто терпеть не мог уроки. Скучно ему было. Я вот всегда думал, что с ними контакт установили пришельцы. Поэтому они все такие странные были.

– Да ладно, – произнес Уоллес.

– Нет, сэр. Вы что, сядете тут и будете мне говорить, что не верите в НЛО? Двадцать первый век на дворе, приятель. Вам бы Карла Сагана почитать.

– Вы читали Карла Сагана?

– А что, если я вожу эвакуатор, так я сразу тупой? Почитайте Сагана. Во вселенной до фига всего странного творится.

– Ладно, ладно, – сказал Уоллес. – Расскажите мне про пришельцев.

– Как я уже сказал, дело уходит корнями в самое начало, если присмотреться. В первые десять лет после приезда Калеба Чоута люди начали сообщать о всяких чудесах. Например, люди-козлы в районе Уоддел-Крик, двухголовые телята, огни над Капитолийским лесом – и самолетами это тогда не объяснишь, их тогда просто не было. Люди видели НЛО, парящие над полями Чоутов, месяц за месяцем в 1915-м и 1916-м годах, как раз когда в Европе пахло жареным. Кое-что есть в газетах, кое-что записано в полицейских бумагах, и у частных лиц, в библиотеке. Это как головоломка. Находишь кусочек там, кусочек сям, и довольно быстро вырисовывается картина. Короче, все это продолжалось и в пятидесятые, и в шестидесятые, но к тому времени всю страну уже трясло от летающих тарелок, так что власти списывали все на массовую истерию. Пропажи тоже продолжались, только теперь это были не китайцы – китайцы к концу сороковых смотались в места получше. Не-а, теперь это были в основном обычные богобоязненные горожане. Не поймите меня превратно – речь тут идет не о целых автобусах, набитых экскурсантами. Трое-четверо детей, парочка жен, лесничий, парень из федеральной службы государственной статистики – из тех, что ведут перепись населения. Ну и несколько приезжих, да. Бесследно исчезнувших бомжей у нас тоже гораздо больше положенного, но вы же понимаете, до этих бедолаг никому нет дела. Эти исчезновения – все редкие, все разбросаны по времени. Как будто кто-то чертовски осторожничал, когда всех этих людей похищал – чтобы местные ненароком не всполошились. Конечно,