Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Никогда с ним не ладил". Смерть закатил глаза. "Но если серьезно, что это? Что вы мне дали?"

"Власть может быть только у того, кто обладает Силой над чем-либо". Как это часто бывает в разговорах о сверхъестественном, в его голосе явно слышалась заглавная буква.

"Это отличается от силы Воли?"

"Воля - это другое", - ответил Кейн, бросив на меня удивленный взгляд. "Что ты видел?" В моей голове промелькнули воспоминания о Поларисе, о таинственном Присутствии, проявившемся во время битвы с Дойлом, и о Кейне.

"Достаточно", - сказал я ему.

"Воля - это топливо, необходимое для того, чтобы проявлять Власть", - предложил он после некоторого раздумья. "Но наличие топлива не принесет пользы человеку, у которого нет шин. Самый упрямый человек в мире не сможет сдержать Смерть. Это все равно, что машина стоит на шлакоблоках".

"Но человек, обладающий полной властью над Смертью, не мог бы жить вечно, если бы у него не было Воли, чтобы подпитывать ее?"- спросил я, продолжая его метафору.

"Выходит так".

"Так, значит, это улучшит мои шины или что-то в этом роде?"

"Это даст тебе прямой доступ ко мне. Шины не нужны".

Я сглотнул.

"Но за это есть цена".

Ему не нужно было этого говорить. Я и так это знал. Другого способа получить энергию не существует. Углерод, возможно, и является строительным материалом Вселенной, но это не так важно, как один основополагающий факт: ничего не дается бесплатно, и любой, кто утверждает обратное, что-то продает.

Но мне было все равно, сколько это могло стоить. Я нуждался в этой силе. Мне нужно было убить мертвого короля. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не облизать губы, когда я уставился на кольцо смерти в его руке. Я практически ощущал вкус своей Невыполнимой Задачи. На вкус это было как яблочный пирог и свобода.

"Я слушаю, - пролепетал я, поняв, что он ждет от меня ответа.

"Другие Жнецы и боги смерти будут стремиться убить тебя и забрать его себе". Кейн пожал плечами, как будто это не имело большого значения. "Потому что любого, кто носит это кольцо, нельзя заставить покинуть Завесу, когда его служба закончится, если только он не отдаст его".

Я поднял голову от его слов. Это звучало как благословение. И понятно почему. Гипотетически - скажем так - любой, кто знал, что его душа отправится в огненное, невеселое место после окончания службы Смерти, сделал бы все, чтобы заполучить одно из этих колец.

"Даже вы?" Я приподнял бровь, глядя на оригинального Мрачного Жнеца с Косой.

"Это кольцо означает, что его носитель принадлежит к моему роду", - ответил он слишком спокойно.

"Вы усыновляете меня?" Я не смог сдержать недоверчивого тона, который сквозил в моих словах.

"В каком-то смысле". Я задумался, веселее ли будет иметь Кейна в роли отца, чем Дэмиена. Вполне возможно, что так и будет. "Правильнее было бы сказать, что я выбираю тебя своим преемником". У меня челюсть упала на пол, пока я осмысливал его слова. Это была не маленькая цена.

"Не хочу показаться неуважительным, но почему бы вам самому не защищать конвои? Конечно, Заблудшие не посмели бы напасть на груз, который вы доставляете лично".

На лице Смерти промелькнула усталая улыбка. "Потому что только смертный, который умер, может пройти за Завесу, а у меня так и не нашлось времени на это".

"Вы никогда не умирали?"- недоверчиво спросил я. "Как это работает?"

"Подозреваю, что я должен уйти последним", - мрачно прокомментировал Смерть. "Выключить свет и закрыть за собой дверь". Я вздрогнул, поняв, что он говорит о моменте после смерти всех существ с душой, когда какой-то придурок напишет КОНЕЦ на истории вселенной.

"Тогда как я могу стать вашим преемником?"- спросил я, окончательно запутавшись. Ничто в этом разговоре не шло так, как я ожидал. "Разве вы не должны умереть, чтобы кто-то стал вашим преемником?"

"Иногда что-то идет не так, Мэтью," - загадочно ответил Кейн. Разве я не знал этого?

"Почему я?"- спросил я, все еще сбитый с толку. "Есть и другие Жнецы, которые могли бы использовать эту силу лучше, чем я, даже если они не воины. Я не думаю, что вы набираете в свои слуги кого попало".

Кейн на мгновение замер, его карие глаза впились в мои, когда он в очередной раз попытался оценить меня. Было что-то, о чем он не договаривал. Проведя столько времени с моим адвокатом-фейри, я начал довольно тонко чувствовать, когда начинается игра.

Почему он не хочет использовать другого Жнеца? Какая у него может быть причина использовать меня, самого нового члена его команды? Да, мы с Уилбуром сражались с Легионом, и я был учеником Охотника, но это было лишь отговоркой. Была только одна причина, по которой он выбрал меня, а не их.

"Вы им не доверяете", - выдохнул я. Глаза Смерти нахмурились. Он не отрицал этого. Я воспринял это как приглашение продолжить разговор. "Вы считаете, что некоторые из ваших Жнецов нечисты на руку, отдавая души Заблудшим, а я - единственный, кто, как вы точно знаете, в этом не замешан".

"С чего ты взял, что я не доверяю своим слугам? Они получили те же обещания, что и ты".

"Перед смертью я был свидетелем того, как Драконий Дон пытался подкупить Королеву Всех Фейри десятью тысячами украденных душ", - ответил я.

"Что?" Голос Смерти был холоднее, чем могила, в которой он правил. Я вздрогнул от ледяной ярости, прозвучавшей в его словах. Может, он и не был чудовищем, но когда хотел, то внушал ужас.

"Она не приняла их, но я предполагаю, что Заблудшие каким-то образом обеспечили..."

"Заблудшие - бездумные пожиратели! Они не крадут, не замышляют, не торгуются", - резко прервал меня Кейн. Он отвернулся от меня и принялся расхаживать вдоль стеклянных панелей своего кабинета, как тигр в клетке. "Нельзя вести переговоры с тем, что состоит только из голода. Ему больше ничего не нужно".

Я молча стоял, пока он изливал свою ярость. "Ты уверен, что у этого Дона были такие души?" Он остановился на полпути и вперил в меня пристальный взгляд. "Он не блефовал?"

"Королева отказала ему. Я лично не видел никаких душ, но думаю, что они у него были. Он говорил о том, что коробки "падают с грузовиков" и теряются".

"Тогда все хуже, чем я опасался", - пробормотал Смерть себе под нос, его взгляд был рассеянным. "Должно быть,