Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Будет сделано, босс". Я отдал ему честь, но он никак не отреагировал. Я не мог понять, то ли ему не нравлюсь, то ли у него просто характер как у кубика льда.

Раздался оглушительный скрежещущий звук, заглушивший гул конвейеров. Я повернулся к дальней стене как раз вовремя, чтобы увидеть, как она разделилась на две массивные створчатые двери, медленно открывающиеся, словно пасть левиафана. Полупрозрачный оранжевый барьер заполнил промежуток между ними. Пустая темнота Ничто заглядывала с другой стороны, давя на светящийся щит, словно волна.

Я сглотнул, глядя в эту холодную, голодную бездну. Мне и в голову не приходило, что, доставляя души в Ад, мы должны будем пройти через Ничто. Мой путь к черному входу в Аид был приятно освещен и кондиционирован.

Но, похоже, парадные двери этих царств были куда менее гостеприимными. Нервничая, я схватил светящийся Якорь Реальности, висевший у меня на шее, и уставился на него, пытаясь убедиться, что батарейки не разрядились. Ощущение было такое, будто я нахожусь на космической станции и собираюсь совершить свою первую прогулку в невесомости, но почему-то пропустил школу астронавтов. Вглядываясь в открытое Ничто, я чувствовал, что оно притягивает меня, как и в первый раз, когда Глориана показала мне его.

"Дыши, новичок, - скомандовала Юки рядом со мной, вырывая меня из убаюкивающего транса бездны. "Ты должен научиться не смотреть на нее прямо".

"Как? Она повсюду!" Я жестом указал на просторы перед нами.

"Технически, это нигде". Самоуверенная Жница неторопливо удалилась, подмигнув мне через плечо. Я не мог понять ее. Когда Уилбур нас познакомил, она была просто груба. Теперь же вела себя почти игриво.

Что бы с ней ни случилось, это было очень странно.

"Ладно, народ, выдвигаемся, - позвал Рекс, когда Смерть сделал нетерпеливый жест. Гигантские двери ангара раздвинулись и встали на место с грохотом, который эхом разнесся по помещению. Я бросил взгляд на Кейна, который все еще притаился в углу. Он пытался сохранять невозмутимый вид, но я чувствовал исходящее от него напряжение. Заметив мой взгляд, он медленно кивнул, и я ответил ему тем же. Как только окажусь за пределами Завесы, он больше не сможет меня защищать. Останутся только я и другие Жнецы против пустой тьмы.

Грузовик ожил с приглушенным гулом, который оказался на удивление тихим. Похоже, даже Корпорация Смерти перешла на электромобили. По наитию я взглянул на оранжевое свечение снизу и понял, что топливом, вероятно, является не электричество, а души. В этом было больше смысла. Где они вообще возьмут ископаемые, чтобы превратить их в газ?

У меня было достаточно времени, чтобы подумать, как мы будем вести грузовик через пустоту, когда Кейн подошел к передней части отсека и встал перед дверью. Он закрыл глаза и поднял руки: в правой ладони, словно посох волшебника, сформировалась коса. Он поднял оружие, и из пола начал выдвигаться полупрозрачный мост, переливающийся всеми цветами радуги, и устремился в Ничто.

Когда мне было четырнадцать, умерла наша семейная собака, Шэдоу. В ту первую ночь, когда я лежал в своей постели и плакал, мама уверяла меня, что он в лучшем месте. "Он ушел по Радужному Мосту, чтобы играть вечно", - сказала она мне. Из всех мифов, которые, как я выяснил, были основаны на правде, этот был самым удивительным.

Медленно, словно перегруженный вол, тянущий повозку, грузовик начал катиться, направляясь к танцующему оранжевому барьеру и многоцветной дорожке. Я увидел, как Рекс и Юки начали идти по своим сторонам каравана, легко поспевая за его медленной поступью.

Когда я сделал первые шаги, следуя за ними, мое несуществующее сердце учащенно забилось. Я чувствовал неутолимый голод Ничто, стремящегося проникнуть в Завесу и поглотить нас всех. Неужели я действительно собирался выйти в эту темную бездну и направиться к главному входу в Ад? Это, должно быть, был самый глупый поступок, который я когда-либо совершал в своей жизни.

А это уже о многом говорит.

Передняя часть грузовика достигла мерцающей границы и проехала через нее, как будто ее и не было. За ним последовал второй трейлер, с Юки и Рексом по флангам. Затем третий покинул безопасное пространство Завесы, оставив меня плестись за последним звеном, стараясь не поддаться приступу паники.

Приближаясь к оранжевому силовому полю, я затылком чувствовал взгляд Смерти. Я заставлял свои ноги двигаться дальше, хотя все инстинкты в мозгу кричали мне развернуться и бежать. С каждым шагом в моей голове вспыхивала только одна мысль.

Ад был тем местом, где хранилась расколотая душа Мэг. Если я собирался помочь ей, то рано или поздно мне все равно придется отправиться туда. С таким же успехом я могу подойти и постучать в дверь по официальному делу, когда Заган и его босс не могли меня тронуть.

У меня было лишь ограниченное количество времени, чтобы спасти ее. Если мне придется пройти через тьму, чтобы добраться до нее, то я так и поступлю. Я не для того зашел так далеко, чтобы страх остановил меня. Носки моих ботинок коснулись барьера, и я продолжил идти.

Я прошел через край Завесы, ничего не почувствовав. Я ожидал, что Ничто будет очень холодным, как, например, пустота космоса. Но оно было ужасно комнатной температуры. Я его совсем не чувствовал. Вокруг меня возник тонкий оранжевый кокон, который вихрился в невидимых потоках. Он был полупрозрачным, но от него исходило тепло, как от костра.

Наверное, это означало, что мой Якорь Реальности работает как надо.

Мерцающая дорожка грохотала у меня под ногами, как подвесной мост, который терзают сильные ветры. По спине пробежал холодок страха, когда я вспомнил, как Рекс жаловался, что лишние души нарушают целостность конструкции. Я оглянулся через плечо туда, где ждал Смерть. Был ли Радужный Мост достаточно прочным, чтобы выдержать пятерых нас? Я уверен, что он знал, что делал, но было бы неплохо услышать мнение инженера, прежде чем мы уйдем во тьму.

Теперь, наверное, уже поздно.

Завеса заполняла пространство позади нас, представляя собой бесконечную стену из прочной стали. Она тянулась, насколько хватало глаз, влево, вправо, вверх и вниз. Мост, по которому мы шли, был соединен с единственным проходом, одиноким маяком света на фоне неизмеримого титана, который был границей Реальности.

Колонна продолжала двигаться, и я следовал за ней, прикрывая тыл, как мне было приказано. Пока я шел, то позволил своему взгляду блуждать по окрестностям. В конце концов, темнота поглотила даже железную стену позади нас. Мы были одни,