Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Это было именно то, чего я боялся.

У меня не было достаточно Силы, чтобы справиться даже с самым маленьким Легионером. Если я собирался играть в высшей лиге, мне нужно было повышать свой уровень. Стиснув зубы от холода, пробирающего до костей, я усилием воли потянулся к темному кольцу, скрывавшемуся на моем пальце.

Но не успел я воспользоваться его силой, как с другой стороны в шею Твигги вонзилось темное острие второй косы. Острие рассекало Заблудшего, как спинной плавник голодной акулы. По мере того, как оно резало, лицо того перестало меняться, застыв на измученном выражении чьего-то дедушки. Через мгновение и оно исчезло, обнажив пустой кошмар истинного лица Легиона, которое было скрыто под ним. Оно было искаженным и неправильным, состояло из форм, которые я не могу описать или воссоздать, хотя они мгновенно запечатлелись в моем мозгу. Я знал, что всю оставшуюся жизнь буду видеть это лицо в своих кошмарах. Я посмотрел через его плечо в широко раскрытые глаза Юки, моей спасительницы.

Существо издало пронзительный крик. Ее коса запульсировала и, казалось, впитала в себя весь цвет Заблудшего. Тысячи огоньков, словно рой светлячков, вырвались из раны и устремились к лезвию. Мои глаза расширились, когда я понял, что Юки вытягивает украденные души из Заблудшего в себя. Крик Легионера становился все громче, и если бы я не держал в руках свою косу, то прикрыл бы уши руками от пронзительного воя сирены.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не смогу этого выносить, шея существа разорвалась во всплеске крови, и голова отделилась от туловища. Высокий легионер смялся, как пустой воздушный шарик, а с другой стороны показалась Юки с дерзкой ухмылкой на лице. "Нужна помощь, новичок?"

Из-под ее плоти пульсировало множество огоньков. Я слышал, что люди светятся, но это казалось нелепым. Прежде чем я успел поблагодарить ее за спасение, тьму прорезал второй крик, на этот раз явно более человеческий.

Повернувшись, я увидел, как Карен корчится в объятиях Рыцаря Страха. Хлыстообразное щупальце обвилось вокруг ее горла, а семь громоздких рук схватили ее за голову и ноги. Я с ужасом наблюдал, как коса Карен выпала из ее пальцев и исчезла, не успев приземлиться на Радужный Мост.

Рекс издал яростный рев, пытаясь пробиться мимо пары Легионеров. Фоксу нигде не было видно. "Темная Бездна", - выругалась Юки, когда Рыцарь начал тянуть. Его громоздкие мышцы вздулись, а Карен закричала от боли. С ужасающим влажным хлопком голова Жнеца отделилась от тела, разбрызгивая кровь.

Еще одна душа, потерянная в голодной тьме.

Рыцарь Страха бросил ее тело на землю, как пустую обертку, и поднял свой жуткий трофей, чтобы смазать им свой высокий шлем. Кровь стекала по темному металлу.

Позади него один из Легионеров взорвался вспышкой света, когда коса Рекса сразила Заблудшего. Очевидно, удовлетворенный своим ужасающим ритуалом, Рыцарь Страха сбросил голову Карен с моста в пропасть, прежде чем переключить свое внимание на нас с Юки.

"У тебя хватит сил, чтобы убить это?" спросил я, когда чудовищный Заблудший сделал задумчивый шаг к нам. Его массивный меч все еще волочился за ним в одной из множества рук.

"Нет". Впервые в голосе Жницы не было наглой уверенности. Вздрогнув, я взглянул на нее, но ее внимание было сосредоточено на Рыцаре Страха. Она слегка нахмурилась.

"Может, нам объединиться в команду?"- предложил я.

"Без обид, новичок, но я не уверена, что ты сможешь это сделать." В ее голосе не было снисходительности, только усталая практичность. "Никто не видел Рыцаря Страха уже много веков. Интересно, откуда взялся этот?"

"Чем он отличается?"

"Это один из аспектов Легиона, который насытился достаточным количеством украденных душ, чтобы превратиться во что-то похуже". Существо сделало еще один шаг к нам. Казалось, оно не особенно торопилось. С другой стороны, оно не было в опасности.

"Значит, мы прикроем Рекса, чтобы он смог справиться с большим парнем?" - предложил я. На данный момент нам просто необходим был план. Старший Жнец все еще яростно сражался с тремя Легионами, его оружие медленно кромсало их на кусочки.

"Не могу". Она покачала головой, по-прежнему не сводя глаз с Рыцаря Страха. "Если мы займемся кроликами, он просто начнет есть". Она жестом указала на грузовики позади нас, полные свежих душ, которыми тот мог поживиться.

Глупец, я не понимал, что мы - единственное, что стоит между ним и его пиршеством. Вот почему он не спешил: он надеялся, что мы убежим. Ему было наплевать на нас, монстр просто хотел есть.

"Неужели это действительно так плохо?"- проворчал я, вспоминая, для чего предназначалась эта поставка. "Мы же не защищаем здесь главные ценности общества".

"Не знаю, как у тебя, а у меня нет никакого желания смотреть, насколько сильнее он может стать". Пожурила меня Юки, но в ее голосе не было раздражения. Через мгновение я кивнул. Всегда может стать хуже.

"Значит, мы его притормозим, пока папа не придет и не спасет нас? Понял."

"Не позволяй ему схватить тебя", - предупредила она.

"Да, я уловил это". Его щупальце снова обвилось вокруг одной из рук, пока оно не понадобится. Холодный металл перстня Смерти горел на моем пальце, как маяк.

"Следуй за мной, не останавливайся". Юки бросилась вперед, снова взмахнув косой. Я последовал ее примеру, оказавшись по другую сторону Рыцаря Страха, чтобы он мог выбрать одного из нас для удара.

Ну, в теории.

Мне еще не доводилось сражаться с существами с семью руками и полностью искаженным восприятием реальности. Насколько я потом узнал, у этого существа под высоким шлемом было что-то вроде паучьего фасеточного глаза, что позволяло ему следить за нами обоими. Но в отсутствие знаний мне приходилось обходиться тем, что у меня было.

Юки промчалась мимо левого бока неуклюжего титана, ее коса сверкнула, как молния. Лезвие ее оружия рассекло бронированную ногу Рыцаря Страха, и тварь протестующе завизжала. Затем она оказалась позади него и бросилась бежать, чтобы оказаться вне досягаемости его рук. Если она смогла лишь слегка его поцарапать, то я чувствовал, что моя Власть не сможет даже повредить броню. Собравшись с духом, я потянулся к обжигающему холоду Смерти.

Но у Рыцаря Страха были другие планы.

Его рука-щупальце с ослепительной скоростью вырвалась вперед, пульсируя присосками. Взвизгнув, я оставил попытки призвать свою силу и прыгнул в сторону,