Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

лесного пожара затянул небо, скрыв солнце. Мое предположение об усилении мер безопасности подтвердилось, когда колонна с грохотом двинулась к настоящему грузовому доку. Здесь было три приподнятых места для наших грузовиков, с металлическими гаражными воротами, готовыми поглотить души, которые мы привезли с собой.

Двое красных демонов в желтых защитных жилетах и касках стояли у входа и наблюдали за нами. Один из них достал пару зеленых светящихся лампочек, как у авиадиспетчера, и жестом указал Рексу, чтобы тот приближался к нему. Мы медленно сдали назад, и, следуя указаниям исчадий ада, оставили по одному грузовику на каждой из стоянок. Меня это не могло не впечатлить. Я так и не освоил параллельную парковку; это был совершенно другой уровень.

Следуя примеру Юки, я спрыгнул на мостовую, когда последний грузовик остановился. Рекс вышел из кабины, и мы втроем отправились совещаться с демоническими докерами. Отчасти я опасался, что они узнают меня с первого взгляда. Другие сверхъестественные существа могли учуять сернистый запах моей демонической сделки, но если эти два демона и заметили меня, то не подали виду.

"Вы опоздали", - пожаловался первый из них, когда мы приблизились. Вблизи я был поражен тем, насколько они оба похожи на моего самого нелюбимого демона из всех. Если демоны-боссы, как правило, выглядели как смертные, например, Заган, то эти парни являлись плохими стереотипами. У них была томатно-красная кожа, густой черный мех вместо штанов и раздвоенные копыта. На голове у каждого торчали рога, а из задницы выгибался заостренный хвост.

"Наткнулись на рейдерский отряд Заблудших", - проворчал Рекс, скрестив руки на груди.

"Черт возьми, они становятся все смелее", - заметил докдемон, перелистывая страницы в своем планшете длинными черными когтями. "Сколько товара было потеряно?" Находясь так близко, я понял, насколько низкорослыми были эти низшие демоны. Кончики их рогов едва доставали мне до плеч.

"Нисколько".

Оба удивленно посмотрели на Рекса. "Нет? Очень впечатляюще. Ад ценит, что Смерть серьезно относится к охране на этих маршрутах". Он театрально вздохнул, еще раз пролистав свои листы. "Так, это доставка для Седьмого круга, верно?"

"Убийцы", - согласился Рекс.

Алый помощник издал тихий стон, и демон-докер, казалось, согласился с ним, судя по тому, как слегка нахмурилось его лицо.

"Ну, это седьмой класс, так что нам придется вызвать супервайзера...", - начал он.

"Как удобно, что он присутствует", - раздался приятный баритон, заставивший мое сердце сжаться. Мне он был слишком хорошо знаком. Я повернул голову направо и осознал, что смотрю в черные глаза Загана, финансового директора Ада. Он узнал меня, это было несомненно. Внимание падшего ангела было приковано ко мне, пока сотрудники реагировали на его появление.

"Исполнительный директор Заган!" - удивленно пискнул докдемон, уронив свой планшет и отвесив глубокий поклон, который поспешно скопировал его помощник. "Мы как раз начали приемку этой партии..."

"Я слышал; убийцы, направляющиеся в Седьмой круг, не так ли?"

"Да, Ваша Порочность, мы как раз собирались найти дежурного менеджера, чтобы он одобрил..."

"Кто должен быть на дежурстве?" холодно спросил Заган.

"Ленивец, сэр".

"Ну и дела", - пробормотал исполнительный директор, ни к кому конкретно не обращаясь. "Что ж, я здесь и позабочусь об этом". Он протянул идеально наманикюренную руку к лежащему на асфальте планшету. Демон-докер повернулся к своему помощнику и сделал жест. Медленно присев, меньший демон поднял упавшие документы и передал их Загану, словно испуганный олень, готовый броситься от него при малейшем звуке.

Я призвал на помощь еще немного силы Смерти, погрузившись в ее ледяные глубины, чтобы успокоиться. Заган был одним из самых страшных существ, с которыми я когда-либо сталкивался. И это на Земле, где для смертных существовали более благоприятные условия. Я не хотел знать, на что он способен здесь, во тьме.

Финансовый директор наблюдал за маленькими красными дьяволятами, снующими вокруг него, с бесстрастным выражением лица, как родитель, которому надоели выходки его малыша. "Посмотрим, - протянул он через минуту, пролистывая врученные ему документы. "Три грузовика, полные убийц, дополнительная партия в тридцать тысяч душ". Он опустил страницы и окинул нас скептическим взглядом.

"Не могу не заметить, что вы все сияете", - сухо заметил он. "Это случайно не мой товар? Какова окончательная цифра - двадцать семь тысяч? Меньше?"

Рекс оглянулся, проследив за пристальным взглядом Загана, устремленным на меня, и отступил в сторону. Я сердито посмотрел на него, но он только пожал плечами. Наверное, если я ношу кольцо наследника, то должен общаться с иностранными высокопоставленными лицами.

"Они не твои", - заверил я его, опираясь на свою косу метафорически и физически для поддержки. "Это потерянные души, которые мы забрали у Легионов, которые приняли нас за добычу на дороге".

"Мэтью, ты практически настолько ярок, что можешь сравниться с одной из звезд бывшего созвездия Ориона," - снисходительно укорил он меня. "Чтобы так сиять, тебе пришлось бы поглотить сотню Легионов". Он презрительным жестом указал на припаркованные грузовики позади нас. "Может, ты решил, что сможешь лишить Ада части того, что ему причитается? Ты был бы не первым Жнецом, который покусился на груз".

"А может, он поглотил Рыцаря Страха", - лаконично предположила Юки, стоявшая сбоку. Она опиралась на косу, обхватив ее обеими руками за макушку, как будто это была тренажёр для гимнастики.

"Рыцаря Страха?"- усмехнулся Заган, на мгновение взглянув на нее, прежде чем снова перевести взгляд на меня. "Уже много веков не было ни одного подтвержденного случая встречи с Рыцарем Страха. Кроме того, никто из вас не обладает властью, чтобы..." Его голос затих, когда его черные глаза, прищурившись, уставились на мою правую руку, где в оранжевом свете поблескивало кольцо Смерти. Мысленно я обругал себя идиотом. После того как Юки и Рекс все выяснили, я потерял бдительность. Мне следовало бы снова надеть перчатки.

После недолгого изучения финансовый директор с отвращением фыркнул и покачал головой. "Как бы то ни было, нам причитаются души, которые были потеряны из-за ваших поставок. Я не вижу причин, по которым вы не могли бы погасить часть этого долга с помощью этих".

Мое напряжение возросло, когда два других Жнеца посмотрели на меня с нарочито отсутствующими взглядами. Конечно, он тоже хотел получить дополнительные души. Я не бухгалтер, но уверен, что они были чем-то вроде отмытых денег. Должно быть, Смерть и его сотрудники объявили их пропавшими после того, как их забрали Заблудшие. Никто их больше не искал. Если бы они каким-то образом попали в кассу Ада, кто бы заметил?

Я бы заметил.

Одно