Аудит одуванчиков - Эндрю Гивлер

"Они знают, что мы слабы, и хотят, чтобы так было и дальше", - сказала мне Доун, бросив косой взгляд на Эш. Леди Осени пристыженно склонила голову, но промолчала. "Тысячи лет Путь Пламени был основой силы Двора Одуванчиков. Сейчас, когда он в руинах, мы являемся лишь тенью того, чем были когда-то".

Нахмурившись, я посмотрел на двух сестер. Теперь, сражаясь по крайней мере с одним представителем каждого из трех других путей, я мог видеть, насколько другие были полезны - но они не были огнем. Ни от одного из них не исходило такого голода, как от пламени Уиллоу. Все остальные пути были полезны не только в бою. Огонь же практически только готовил пищу или сжигал ее.

"Ты хочешь сказать, что демоны не хотели бы, чтобы Путь Пламени вернулся к своей прежней силе?" спросил Алекс.

"Именно. Точно так же, как ваши страны пытаются ограничить доступ своих соперников к более мощному оружию". Доун в деловом стиле ответила Алексу без малейшего намека на свой обычный пренебрежительный тон. И снова возникло ощущение, что есть две Доун: одна - дневной сон, другая - ночной кошмар. В отличие от доктора Джекила и мистера Хайда, обе версии были просто потрясающе красивы.

Мы с Алексом обменялись взглядами. Это звучало слишком знакомо. "Раз уж ты об этом заговорила, - сказал я, как будто забыл об этом, - один из убийц перед смертью прокричал что-то про "погасить пламя"".

Лицо Доун застыло, превратившись в разъяренную статую. Не фальшивая приятная жестокость болельщицы, а что-то более твердое, как гора. "Вот дураки!" - закричала она, громко хлопнув ладонью по столу. Все подпрыгнули от неожиданности, кроме Ориона. "Они получают немного власти и продают корабль из-под носа, чтобы сохранить его".

Мне показалось, что я наконец-то понял, что происходит. Когда последний Владыка Огня ушел и убедил Уиллоу прекратить общаться с другими лордами и леди, он фактически уничтожил двор Фейри. Без возможности набирать новых воинов "Пламя" угасло бы. Огню нужно больше топлива, чтобы продолжать гореть. Падение Пути Пламени привело к образованию вакуума, а если я что-то и знаю о Матери-Природе, так это то, что она не приемлет таких вещей. Кто-то другой получил возможность заполнить пространство и увеличить свою мощь. Бьюсь об заклад, другие лорды наслаждались сменой власти и были только рады извлечь выгоду из упадка своей нации. Это то, что сделали бы мы, смертные. Итак, вопрос заключался в следующем: какой дом и путь поднялись к новым высотам, к новой власти, ради сохранения которых они готовы на все?

Очевидно, что это была не Эш, так как ее дом пал. Но я все же не думаю, что это была Доун. Она не стала бы ставить успех своего дома выше успеха всего двора. Ее целью было управлять всем этим чертовым делом. Таня, казалось, тоже не была способна на это. Нет, чтобы так поступить со своей собственной семьей, нужно было быть ледяным.

"Доун, - спросил я после некоторого раздумья, - не кажется ли мне, что последний Владыка Огня был также капитаном гвардии королевы?"

"Да, после его ухода эту мантию взяла на себя Мэв", - ответила она.

"Ты бы сказала, что благосклонность Королевы к Дому Зимы возросла с тех пор, как Путь Пламени стал сходить на нет?" нажал я.

Понимание промелькнуло в ее глазах, когда она проделала те же мысленные вычисления, что и я. Эш неловко заерзала на своем сиденье.

"Кроме того, - продолжил я, разыгрывая свою последнюю, изобличающую карту, - разве в Голдхолле нет какой-то магической системы безопасности, которая должна предупреждать ее, когда люди начинают умирать? Я просто нахожу интересным, что она была здесь, наслаждаясь бокалом прекрасного вина, вместо того чтобы прийти спасти меня".

"Но она же спасла тебя в прошлый раз", - заметила Доун. Ее брови нахмурились, когда она задумалась.

"Мы были в порядке", - хмыкнул Орион.

"Оглядываясь назад, можно сказать, что это было скорее символическое спасение, чем что-либо еще", - сказал Алекс. "Если быть циничным, то можно утверждать, что она прикончила последних убийц, чтобы их нельзя было допросить".

Это была хорошая мысль. Я об этом даже не подумал.

"Лорды и леди Огня вымерли за последние четыреста лет", - в ужасе вздохнула Доун, уловив ход моих мыслей. Она повернулась к сестре, её голубые глаза расширились. "После того как ты возглавила свой дом, мы обвиняли тебя в том, что ты не защищаешь своих подданных. Но если капитан стражи открывал двери для Золоченых Танцоров, чтобы поразить их, то ты ничего не могла сделать, чтобы защитить их".

Эш долго смотрела на сестру, ее грудь тяжело вздымалась, пока она изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. В ее зеленых глазах плясал огонь, который я ощущал даже не прибегая к чувствам Уиллоу. Она молча встала и прошла через комнату к шкафу с одеждой. Яростным рывком она распахнула его.

Тела трех убийц в золотых масках были втиснуты внутрь, словно малыш запихнул свои игрушки в коробку, в которую они не помещались. Они были обожжены и сломаны. С первого взгляда я понял: они умерли быстро и мучительно.

"Ну, я чувствую себя немного глупо", - пробормотал я Алексу. Мы бросились спасать Эш, но, возможно, все должно было быть наоборот. Меня не могло не поразить, что Леди Осень расправилась с несколькими убийцами, а потом устроила коктейль для своих сестер, и никто этого не заметил.

"Это полезно для тебя", - пробормотал в ответ мой друг.

Орион издал один невеселый смешок, который каким-то образом был комплиментом Эш, одновременно насмехаясь надо мной. Не знаю, зачем я везде таскаю с собой свою ореховую галерею. Единственное, в чем они хороши, - это высмеивать меня и сражаться с монстрами. Я не уверен, что компромисс того стоит.

Доун медленно встала и подошла к трупам, приоткрыв рот. Настоящая Доун не самая худшая, но я все равно испытал небольшое удовольствие, увидев ее шок. "Сестра моя, - сказала она мягким тоном, взяв руки Эш в свои.