Фамильяры ведьм - Стейси Холлс

оживленному рокоту домашних хлопот, а также к гомону всего квартала. К моему великому изумлению, с другой стороны стены я услышала кашель. Через минуту в конце коридора показалась стройная женщина, одетая в платье кукурузного цвета и фартук, который не мешало заштопать. У нее было милое лицо, несколько светлых прядей выбивались из-под чепца. Она вытирала тряпкой руки.

– Чем могу быть полезной? – спросила она.

В тот миг, при виде ее рассеянной учтивости, меня внезапно поразило не только само бремя моей задачи, но также и ее сумасбродство. Эта женщина не имела представления, кто я и зачем пришла, и необходимость объясняться с ней внезапно показалась мне утомительной. Но она, видимо, догадалась об этом, ибо предложила войти и выпить пива, а посему я безмолвно проследовала за ней в широкую комнату, сумеречную, несмотря на погожий день. Груды вещей громоздились на всех возможных поверхностях, и несколько детей и собака занимали пол, беспрерывно двигаясь, так что мне пришлось с опаской остановиться. В кресле сидел мужчина, глядя в окно: я видела лысеющую макушку.

Я сняла плащ и держала его в руках, не зная, куда положить. В тесной комнате было душно. Женщина принесла мне пива, и я с благодарностью приникла к кружке.

– Меня зовут Лиз, – представилась она. – Вы ищете моего мужа?

– Да, – удалось выговорить мне. Пиво было легким, приятным. – Мое имя Флитвуд Шаттлуорт. Простите, что я так вторгаюсь… даже не знаю, с чего начать.

– Садитесь, пожалуйста.

Она указала на стул с одной стороны у пустого очага, и, пробравшись через детей, я села. Она расположилась напротив.

– Я хотела поговорить с Абрахамом о том, что произошло несколько месяцев назад в Колне.

Лицо Лиз Лоу тут же приняло другое выражение, усталое и даже страдальческое.

– То дело, что касается вашего тестя. После того случая… Вряд ли вам в Йоркшире известно, что делается в Ланкашире?

Она помотала головой, и кто-то из детей заголосил, требуя ее внимания. Она нежно, но твердо поговорила с ним и вернулась ко мне. Конечно же, откуда ей знать – она была по уши в домашних заботах.

– Произошло нечто… Моя повитуха – женщина по имени Алиса Грей. – Я перевела дух и заметила, как ее глаза почти незаметно скользнули к моему животу и снова воззрились на меня. – Ее арестовали по обвинению в колдовстве, так же как многих других. Около двенадцати человек, по последним подсчетам.

Один малыш пытался вставать на ноги, хватаясь за юбку Лиз, и принялся колотить ее по колену пухлым кулачком. Неужели здесь нет няни или горничной, чтобы избавить ее от забот на одну-единственную минуту?

– Алиса Грей работала в «Гербе королевы», куда отвели вашего тестя после того, как он… После встречи с Элисон Девис. Она нашла его на лесной тропе и ухаживала за ним там, но семья Девисов начала угрожать ей, чтобы она рассказала об этом иначе. Теперь ее втянули в это ужасающее дело, тоже обвинив в колдовстве, и через несколько недель в Ланкастере состоится суд.

Лиз по-прежнему слушала, но я чувствовала, что она рассеянна. Она оторвала ребенка от юбок и попыталась опустить его руки по бокам. Малыш заплакал.

– Извините, я понимаю, что вы заняты. Хотела спросить о самочувствии вашего тестя, и еще: могу ли я задать ему несколько вопросов о том, что произошло в тот день в Колне?

Она села прямо и посадила ребенка себе на колени.

– Можете спросить его самого, но вы от него много толку не добьетесь. Папа!

Она подошла к сидевшему в тусклом свете от окна мужчине, которого я заметила ранее. Я пошла за ней, и рот у меня открылся от удивления.

Джон Лоу, сморщенный, как старое яблоко, съежился в кресле. Одна сторона лица словно подтаяла, глаз был закрыт, а другой лихорадочно блуждал по мне и Лиз, будто старик был напуган. Мне представилось, что когда-то это был более крупный и крепкий мужчина, очень быстро и сильно похудевший: кожа обвисла, а одежда висела на нем как на вешалке.

– Здравствуйте, мистер Лоу, – сказала я, не в силах скрыть изумления.

Он пошевелился, но обращенная ко мне сторона тела оставалась вялой и неподвижной.

– Ко-о-о, – громко протянул он.

Я взглянула на Лиз.

– Мы понимаем его, но чужие нет, – объяснила она. – Папа, эта дама приехала к тебе. Ты ее знаешь?

– Н-н-н-н-н, – воскликнул он.

– Нет, не знает. – Голос у меня дрогнул, и я прочистила горло. – Мистер Лоу, меня зовут Флитвуд Шаттлуорт. Я подруга мисс Грей, женщины, которая привела вас в «Герб королевы» после того, как вы… После того, как на вас напали.

Он издал скорбный крик, и я не знала, понял ли он мои слова.

– Алиса Грей, – попыталась я объяснить еще раз, но он скорчился в кресле и снова уставился в окно.

– С тех пор он всегда такой, – проговорила Лиз.

Ребенок у нее на руках вытягивал пряди ее волос из-под чепца.

– Я думала… – Я осеклась. – Я думала, он может говорить.

Лиз покачала головой.

– Поначалу мог, но со временем ему стало хуже. В иные дни у него случаются просветления, но… сегодня плохой день. Я могу оставить вас, чтобы вы попытались с ним поговорить, – он может что-нибудь сказать. Мне нужно заняться делами. Можете подержать малыша, пока я простирну это тряпье?

Она передала мне липкого мальчика в сборчатом платьице и начала собирать лежащие повсюду горы тряпок и выносить их из комнаты. Я впервые держала ребенка. Он сидел у меня на одеревенелых руках, как мешок с мукой, и с изумлением глазел на меня, а я на него. Довольно скоро Лиз Лоу забрала его и снова вышла из комнаты. Я огляделась. Без сваленных куч белья комната выглядела опрятной, стол – выскобленным и без крошек, и еще я обратила внимание, что личики детей тоже не были чумазыми, как у других ребятишек, которых я видела на улице. Дом Лоу отличался скромной благопристойностью, и забота об отце Абрахама была для супругов явной обузой. Они могли оставлять его в постели на весь день, но усаживали перед солнечным окном с видом на двор, где стирали женщины и бегали другие дети и собаки. Я придвинула свой стул к старику и села рядом с ним.

– Там много интересного, правда? – сказала я.

Он издал какой-то звук в знак согласия.

– Мистер Лоу, я не хочу расстраивать вас или причинять еще больше страданий, поэтому простите меня за беспокойство. Но я пытаюсь выяснить, что произошло в тот день на тропе в Колне, когда вы встретили Элисон Девис.

– Хм-м-м-ч. Ви-и-ила мня н-н-н дти.

Он говорил одной стороной рта, я пыталась разобрать