Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ - Оливер Ло

Сидя у огня с кружкой горького травяного отвара, я фильтровал их болтовню, выискивая нужные мне крупицы информации.

Обсуждение плавно перешло к восточным землям — нашей конечной цели. Местный Владетель, по словам толстого торговца пряностями, управлял своими территориями уже более сотни лет. Его власть считалась незыблемой и удивительно стабильной для этих диких мест. Налоги собирались в разумных пределах, торговые тракты регулярно патрулировались хорошо обученной стражей, а уровень преступности в городах держался на минимальном уровне.

Идеальная, образцовая картина процветающего государства.

Но была одна настораживающая деталь, которую торговцы обсуждали приглушенными голосами, постоянно оглядываясь на темноту леса.

Исчезновения.

Они не носили массового характера, не вызывали паники или восстаний. Люди пропадали редко, но с пугающей регулярностью. Одинокий путник на отдаленном тракте, подвыпивший наемник в портовой таверне, молодой крестьянин, ушедший рубить дрова на окраину леса. Местные власти списывали эти инциденты на нападения диких монстров, несчастные случаи на производстве или бандитские разборки.

Однако внимательные торговцы заметили пугающую закономерность. Исчезали всегда сильные люди. Те, кто демонстрировал потенциал к развитию маны, те, в чьих жилах текла скрытая божественная кровь, даже если она не проявлялась в виде разрушительных заклинаний.

Я сделал небольшой глоток отвара, сопоставляя полученные данные с информацией допрошенного ранее инкуба. Картина складывалась в идеально ровный, логичный пазл.

Феррус не устраивал кровавых боен, привлекающих ненужное внимание Пантеона. Его Лорд-демон, скрывающийся под маской Владетеля, организовал бесперебойную, скрытую ферму по сбору высококачественных душ. Стерильная безопасность восточных земель служила лишь красивой ширмой для методичного извлечения ценнейшего ресурса.

Леон сидел у соседнего костра, ведя беседы с наемниками охраны. Юноша сосредоточился на получении сугубо практической информации, необходимой для выживания. Он расспрашивал о расположении лучших кузниц, качестве местной стали, особенностях брони восточной стражи и видах монстров, обитающих в прибрежных лесах. Парень впитывал знания, формируя в голове тактическую карту предстоящих боев, демонстрируя отличный подход настоящего воина.

Спустя несколько дней размеренного пути караван достиг развилки. Широкий тракт уходил на север, к крупному торговому городу, стоящему на пересечении речных путей. Наш маршрут пролегал строго на восток.

Я спрыгнул с повозки, бросив караванщику еще одну золотую монету за отличную компанию и отсутствие лишних вопросов. Леон и Тень последовали за мной.

— Удачи на восточных трактах, странники, — прогудел караванщик, пряча золото. — Держите глаза открытыми. Спокойствие тех земель часто бывает обманчивым.

Мы молча кивнули, углубляясь в редкий лес, растущий вдоль узкой восточной дороги. До владений демона оставалось около трех или четырех дней пешего хода. Я достал из кармана потертую карту, сверил направление по солнцу и уверенно зашагал вперед, поправляя перевязь тяжелого меча.

Пересечение границы восточных земель произошло на третий день после нашего расставания с торговцами. Ландшафт изменился, демонстрируя плоды грамотного управления территорией.

Дорога стала ровной, вымощенной гладким камнем, лес по обочинам оказался аккуратно прорежен, исключая возможность внезапных засад. Вдоль тракта потянулись ухоженные поля и небольшие, крепко сколоченные фермерские хозяйства.

Внешне все выглядело абсолютно благополучно, создавая иллюзию безопасности. Но стоило нам приблизиться к первому крупному придорожному поселению, как мои рецепторы уловили знакомый, раздражающий фон. Сладковатый, приторный запах гниения и серы тонкой нитью вплетался в ароматы свежего сена и дыма из печных труб. Демоническое присутствие было слабым, тщательно замаскированным под обычную бытовую магию, но для моего восприятия оно сияло ярким сигнальным огнем.

Деревня состояла из пары десятков добротных домов, окруживших большую мощеную площадь. В центре располагался вместительный двухэтажный трактир, сложенный из темного камня и толстых дубовых бревен. Из широких труб здания валил густой дым, а из открытых окон доносился звон посуды и негромкие голоса посетителей.

Мы вошли внутрь. Просторный зал был чисто выметен, на массивных столах горели масляные лампы. За столами сидели местные крестьяне, пара заезжих торговцев и несколько наемников в потертой броне. Атмосфера казалась расслабленной и мирной.

Я выбрал стол в углу, обеспечивающий полный обзор помещения и контроль над единственным выходом. Леон сел рядом, Тень привычно улегся под стол, слившись с густыми тенями.

К нам поспешно подошел трактирщик. Полноватый, лысеющий мужчина с добродушным лицом и чистым фартуком, повязанным поверх рубахи.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, — он учтиво поклонился, протирая стол тряпкой. — Желаете отведать нашего фирменного блюда? И могу предложить лучшего темного эля, лучше которого вы не найдете нигде в окрестностях! Это я вам гарантирую. Отлично снимает усталость после долгой дороги.

— Три кружки и мясо, — коротко ответил я, изучая его ауру.

Трактирщик быстро удалился за барную стойку. Я внимательно наблюдал за его действиями. Владелец заведения ловко наполнил три глиняные кружки густым, пенным напитком из большого бочонка. Однако перед тем как поставить их на поднос, его пальцы совершили едва уловимое движение над одной из кружек.

Мое зрение мгновенно зафиксировало, как невзрачная, маленькая капля сероватой жидкости сорвалась с его ногтя и растворилась в темном эле. Алхимический раствор, насыщенный специфической маной.

Трактирщик вернулся к нашему столу, расставив перед нами исходящие паром тарелки с мясом и кружки с напитком. Кружка с добавкой оказалась точно передо мной.

— Приятного аппетита, господа, — он лучезарно улыбнулся, собираясь отойти.

Я не стал прикасаться к глиняной ручке. Запаха почти не было, но я не был бы собой, если бы не уловил эту тонкую нотку, которая дала та самая капля.

Это был не смертельный яд. Структура жидкости содержала сложный паралитический компонент, предназначенный для блокировки нервных узлов и подавления воли, сохраняющий жертву в полном сознании, но лишающий способности сопротивляться.

Я медленно поднял взгляд на трактирщика. Моя правая ладонь плавно, без резких движений опустилась на рукоять Клятвопреступника. Мужчина почувствовал изменение в моем поведении, его добродушная улыбка дрогнула, а в глазах мелькнула тень паники. Он сделал неуверенный шаг назад.

В этот момент между нами выросла фигура.

Мужчина в длинном, потертом кожаном плаще бесшумно отделился от соседнего стола, где до этого сидел, надвинув капюшон на глаза. Он двигался плавно, перенося вес с носка на пятку. На его поясе висели два длинных, изогнутых ятагана в простых деревянных ножнах. Лицо незнакомца пересекал свежий шрам, а серые глаза смотрели цепко и предельно сосредоточенно.

Он встал между мной и попятившимся трактирщиком, положив ладони на рукояти своих клинков.

— Не пей это, странник, — произнес мужчина низким, спокойным голосом, не отрывая взгляда от владельца заведения. — Я веду наблюдение за этой тварью уже трое суток. Он подмешивает сонный дурман в выпивку каждому, кто обладает сильной кровью.