Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ - Оливер Ло

точек, используемых для первичного сбора живого товара. Разоренный нами трактир служил одной из таких удобных перевалочных станций. Хозяин накачивал одиноких, сильных постояльцев паралитическим дурманом, а затем передавал обездвиженные тела ночным курьерам.

— Грамотно выстроенная, отлично замаскированная цепочка поставок, — констатировал я, понимая размах вражеской операции. — Демоны используют инфраструктуру мирных поселений в качестве гигантской, невидимой сети для фильтрации высокоуровневых душ.

— В это сложно вот так сразу поверить, но все, видимо, так и есть. След всегда уходил в одном направлении, — подтвердил наемник, махнув рукой на восток. — В столицу Владетеля. К главному административному центру Узла Стальных Ветров. Все ниточки обрывались у высоких, охраняемых стен центрального дворца. Сунуться туда в одиночку — означало бы гарантированную, бессмысленную смерть от рук превосходящего гарнизона. Мне требовалась мощная силовая поддержка. Ваше появление в том пропахшем отравой трактире, подарили мне реальный шанс закончить мое полугодовое расследование.

— Значит, нам по пути, Каэль. Мы направляемся прямиком к дворцу этого самозванца, чтобы задать ему несколько неприятных вопросов и навсегда закрыть его прибыльную ферму, — ответил я, ощущая легкое покалывание на кончиках пальцев от предвкушения скорой, серьезной битвы.

Ближе к вечеру ландшафт окончательно изменился, демонстрируя плоды искусственного, тщательно поддерживаемого благополучия. Густые, ухоженные пшеничные поля колосились золотым морем, фруктовые сады изгибались под тяжестью спелых плодов. Дорога расширилась, превратившись в широкий тракт, вымощенный ровными каменными плитами.

Мы вошли на территорию крупного, богатого поселения, служащего аграрным придатком столичного региона. Контраст с мрачными, выжженными землями соседних лордов резал глаза своей нарочитой, картинной идеальностью.

Улицы деревни были идеально выметены, крепкие двухэтажные дома украшала свежая краска и резные деревянные ставни. На центральной площади громко смеялись нарядно одетые дети, гоняя старый кожаный мяч. Женщины в чистых передниках приветливо переговаривались у глубокого колодца с чистейшей водой.

Никакой подозрительности, никаких угрюмых, исподлобья брошенных взглядов. Местные жители встречали нашу вооруженную, перепачканную дорожной пылью группу широкими, радостными улыбками. Румяный пекарь бесплатно предложил Леону свежеиспеченный каравай, а седой старик на завалинке учтиво приподнял широкополую шляпу, приветствуя странников.

Деревня излучала плотную, почти осязаемую атмосферу всеобщего, безграничного счастья и сытости. Словно проблема регулярных, бесследных исчезновений людей совершенно не касалась этих радушных обывателей. Они жили в искусственно созданном, уютном коконе, старательно игнорируя страшную изнанку своего благополучия.

Однако мое чутье улавливало совершенно иную картину. Сквозь запахи свежего хлеба и цветущих садов пробивался тонкий, едва заметный, но тошнотворно-сладкий аромат демонического присутствия. Это не было прямое, агрессивное заражение или влияние мощного проклятого артефакта.

Скверна растворилась в самом воздухе, впитанная местными жителями через воду и пищу, подавляя их критическое мышление и вызывая состояние легкой, перманентной эйфории. Демоны заботливо выращивали свое стадо, обеспечивая ему максимальный комфорт перед отправкой на убой. Ведь так не будет тех, кто будет жаловаться, ведь верно? Исчезают единицы, когда сотни живут в благополучии.

Мы заняли просторный стол на открытой веранде лучшего постоялого двора в поселении. Приветливый хозяин мгновенно принес кувшин прохладного эля и огромное деревянное блюдо с запеченной олениной, щедро сдобренной ароматными специями.

Леон с наслаждением вытянул уставшие ноги и приступил к еде, демонстрируя отменный аппетит молодого воина. Каэль ел быстро, экономными движениями, не переставая контролировать окружающую обстановку серыми, внимательными глазами. Тень умял огромный кусок сырого мяса в один присест и разлегся на теплых деревянных досках, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

В этот момент к нашему столу подошла группа местных девушек, звонко смеясь и перешептываясь. Одна из них, высокая стройная брюнетка, с длинной, густой косой, падающей на высокую грудь, и смешливыми карими глазами, остановилась прямо напротив Леона. Она была одета в легкое, просторное льняное платье, выгодно подчеркивающее ее молодое, гибкое тело.

Девушка окинула юношу долгим, оценивающим взглядом, задержавшись на рукояти Ледяного Жала и широких плечах мечника. В ее глазах не читалось ни капли робости или стеснения, свойственных провинциальным крестьянкам. Она излучала уверенную, напористую жизненную силу.

— Ты выглядишь так, словно прошел через настоящий ад, молодой воин, — ее голос прозвучал мелодично, с легкими, игривыми нотками. Она оперлась изящными руками о край нашего стола, чуть наклонившись вперед. — Героям нужен качественный отдых. Мой дом стоит на краю яблоневого сада, там всегда прохладно, тихо и есть много отличного вина. Составишь мне компанию этим прекрасным вечером?

Леон слегка поперхнулся элем, густой румянец моментально залил его щеки. Парень прекрасно владел смертоносной магией льда и мог без дрожи выйти против гигантского монстра, но открытый, недвусмысленный женский напор застал его врасплох. Юноша бросил на меня растерянный, вопросительный взгляд, ища поддержки командира.

Я откинулся на спинку стула, пряча довольную усмешку. Бойцам необходимо снимать физическое и психологическое напряжение перед грядущей масштабной бойней в столице региона. Парень заслужил простого, человеческого отдыха.

— Ступай, Мелкий, — я сделал легкий, разрешающий жест рукой. — Разведай обстановку в яблоневом саду. Возвращайся к рассвету, завтра нам предстоит длинный и трудный переход.

Леон поспешно поднялся из-за стола, его лицо пылало. Девушка победно рассмеялась, взяла молодого воина под руку, плотно прижавшись к нему бедром, и увела в сторону темнеющих деревенских улиц. Тень приподнял центральную голову, громко и презрительно фыркнул вслед удаляющейся парочке, выражая крайнюю степень собачьего неодобрения подобному легкомыслию, и снова сомкнул веки.

Мы с Каэлем остались вдвоем, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом и отличным, крепким элем. Наемник отпил из глиняной кружки, его суровое лицо немного расслабилось.

— Ваша группа сильно отличается от привычных гильдейских команд, — произнес охотник, переводя задумчивый взгляд с отдыхающего чудовищного пса на мой потертый плащ. Оно и неудивительно, мы не могли не вызывать вопросов. — Вы не носите тяжелых доспехов от местных мастеров, не кичитесь громкими родовыми именами и решаете проблемы с пугающей, смертоносной эффективностью. Этот парень владеет редкой ледяной магией высшего порядка, а твои движения не поддаются логическому анализу. Откуда вы пришли на эти проклятые земли, Дарион?

Вопрос прозвучал без излишней назойливости, в нем слышался лишь искренний, профессиональный интерес бойца, пытающегося понять природу силы своих временных союзников. Я не видел смысла плести сложные иллюзии перед человеком, доказавшим свою преданность делу.

— Из места, где демонические лорды не строят тепличных ферм для сбора человеческих душ, а нападают в открытую, пытаясь выжечь целые города, — я ответил спокойно, выстраивая ровный, уклончивый барьер вокруг деталей. — Наш мир сталкивается с подобными угрозами регулярно. У нас есть свои Разломы, свои орды монстров и свои методы решения критических проблем. Мы привыкли бороться за выживание, не надеясь на милость ленивых богов, заседающих