Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ - Оливер Ло

— Я готов, — ответил Каэль без малейших колебаний, поправляя перевязь с ятаганами.

— Хорошо. Выдвигаемся немедленно.

Мы покинули разгромленный трактир, оставляя позади стонущих на полу бандитов и кучку дымящегося черного пепла. Наш отряд пополнился еще одним бойцом. Теперь нас стало трое вооруженных мужчин и один крайне опасный трехголовый пес. Охота на восточного Владетеля перешла в активную фазу.

Глава 5

Идиллия

Дорога уводила нас все дальше на восток, прорезая живописные холмистые пейзажи и густые участки смешанного леса. После смрада сожженного трактира и едкого запаха развеявшегося демонического пепла, чистый утренний воздух Божественного континента казался особенно свежим. Мы продвигались уверенным, размеренным шагом, оставляя за спиной очередные километры пыльного тракта.

Каэль, присоединившийся к нашему отряду после ночной бойни, взял на себя обязанности проводника. Вольный охотник двигался в авангарде, его потертый кожаный плащ тихо шелестел при каждом шаге, а руки привычно отдыхали вблизи рукоятей изогнутых ятаганов. Мужчина превосходно ориентировался на местности, безошибочно определяя нужные направления на безымянных развилках и грамотно выбирая места для коротких привалов в тени раскидистых крон.

— Узел Стальных Ветров кардинально отличается от прочих территорий этого проклятого куска суши, — рассказывал Каэль низким, хрипловатым голосом, не оборачиваясь и продолжая внимательно следить за дорогой. — Местный правитель, Владетель Эймонд, выстроил здесь идеальную, безупречно функционирующую государственную систему, особенно, если сравнивать с соседями. Он искоренил крупные разбойничьи гильдии, обезопасил главные торговые артерии и установил четкие, посильные для простого люда налоги. В его землях закон имеет реальный вес, а городская стража исправно отрабатывает свое жалование, патрулируя улицы и охраняя границы от крупных стай диких монстров. Так что неудивительно, что в эту область бегут многие, кто хочет себе большей безопасности.

Я молча анализировал предоставленные сведения, сопоставляя их с признаниями убитого инкуба. Построить процветающий, стабильный регион в самом сердце раздираемого постоянными конфликтами континента требовало колоссальных административных усилий и жесткой руки. Демон Карвас, занявший место настоящего правителя, получил в свое полное распоряжение идеально отлаженный механизм, прекрасно подходящий для скрытной, масштабной жатвы.

— Звучит слишком красиво для территории, переполненной амбициозными полубогами и кровожадными тварями, — заметил Леон, поправляя съехавший ремень походного мешка. — Идеальный порядок всегда имеет высокую, часто неочевидную цену.

— Верное замечание, парень, — Каэль коротко кивнул, его профиль приобрел жесткие, напряженные черты. — На первый взгляд здесь царит абсолютное благополучие, притягивающее переселенцев из разоренных войной соседних регионов. Густые пшеничные поля, богатые ярмарки, крепкие фермерские хозяйства. Однако внимательный взгляд быстро натыкается на тщательно скрываемую, пугающую изнанку этого утопического мира.

Вольный охотник перепрыгнул через глубокую лужу, оставшуюся после ночного дождя, и слегка сбавил темп, поравнявшись с нами.

— Мой давний напарник, опытный мечник по имени Варон, решил завязать с опасным ремеслом наемника, — продолжил Каэль, и в его голосе проступила застарелая, глухая горечь потери. — Мы прошли вместе десятки кровопролитных кампаний, заработали приличное количество золота и обзавелись внушительным списком шрамов. Варон устал от вечных ночевок в холодной грязи и постоянного ожидания стрелы в спину. Он мечтал о спокойной жизни, о собственном крепком доме и тихом утре без запаха свежей крови. Восточные земли казались идеальным, самым безопасным местом для реализации подобных планов. Он купил добротный участок земли на окраине одного из крупных приграничных поселений, посадил сад и занялся торговлей древесиной.

Каэль замолчал на несколько долгих секунд, вспоминая детали прошлой жизни. Я не стал торопить его, прекрасно понимая тяжесть подобных воспоминаний. Суровый мир регулярно пережевывал тех, кто расслаблялся и пытался играть в мирного обывателя.

— Мы обменивались короткими посланиями через проверенных курьеров Гильдии, — возобновил рассказ мужчина. — Варон писал о небывалом урожае, о планах на расширение дома, звал в гости на зимовку. А потом, чуть больше полугода назад, связь резко оборвалась. Очередной нанятый мной посыльный вернулся с нераспечатанным свитком, сообщив об отсутствии адресата. Первое время я игнорировал тревожные звоночки, списывая молчание на задержки караванов или временные трудности на перевалах. Жизнь наемника редко позволяет бросить контракт и сорваться на другой конец континента ради проверки старого товарища. Но когда прошло два долгих, глухих месяца, мое терпение лопнуло. Я разорвал текущий договор, потеряв солидный процент неустойки, и лично приехал в его поселение.

Охотник скрипнул зубами, его ладони инстинктивно сжались на потертых рукоятях ятаганов.

— Я нашел лишь абсолютно пустой дом. Крепкая дверь была аккуратно заперта на ключ. Внутри отсутствовали малейшие следы борьбы, капли крови или разрушения магического фона. Дорогие артефакты защиты лежали в сундуке нетронутыми. На обеденном столе стояла немытая тарелка с остатками давно сгнившего ужина, в очаге лежали наполовину прогоревшие, аккуратно нарубленные дрова. Создавалось полное, пугающее впечатление, будто человек просто встал из-за стола, вышел, и бесследно растворился в плотном воздухе восточных земель.

Подобная аккуратность исключала случайные нападения диких хищников или работу обычных криминальных банд, предпочитающих грубый грабеж и оставляющих после себя кровавый бардак.

— Я начал, дом за домом, опрашивать его соседей, — лицо Каэля потемнело от нахлынувшей злости. — И наткнулся на глухую, непробиваемую стену молчания. Люди отводили глаза, поспешно закрывали перед моим носом двери или отговаривались нелепыми, заранее заученными фразами. Местная стража проявила вопиющее безразличие. Сытый, лощеный десятник лениво отмахнулся от моего заявления, сославшись на то, что свободные граждане вольны покидать свои дома по собственному желанию, отправляясь на поиски лучшей доли или убегая от накопившихся долгов.

Вольный охотник тяжело выдохнул, справляясь с эмоциями. Я не перебивал его, так как было видно, что мужчине надо выговориться и он сам расскажет все с подробностями, даже без уточняющих вопросов.

— Варон никогда не страдал от долгов и презирал трусливое бегство. Он сражался за каждый клочок своей новой, спокойной жизни. Осознав бесполезность официального расследования, я начал копать самостоятельно, используя навыки следопыта. Подкуп мелких клерков, ночные допросы криминального отребья в подворотнях, долгие недели скрытого наблюдения. Вскоре мне удалось выявить жуткую, системную закономерность. Исчезновения происходили регулярно по всему региону. Люди пропадали без малейшего шума и пыли, словно просто… растворялись.

Каэль перевел на меня жесткий, цепкий взгляд.

— Забирали далеко не каждого встречного бродягу или нищего фермера. Исчезали воины, остановившиеся на ночлег, талантливые подмастерья кузнецов, заезжие маги-стихийники. Те, кто обладал скрытым потенциалом, плотной аурой или пробудившейся божественной искрой. Я нашел несколько узловых