Арморн — Сталь вместо заклинаний - Филин Глитч

потерял первый ударный отряд. Шестьдесят шесть человек, четыре мага. Деньги, время, организация. Посредники Рейн и Лиз, координатор-женщина, каналы связи, маршруты, расписки. Всё потеряно. Живые свидетели дают показания, мёртвые лежат в общей могиле.

Мор узнает через день-два, если не знает уже. Беглецы донесут. Они расскажут о громе, огне, невидимых стрелках. Расскажут, что маги гибли на расстоянии, с которого не могли защититься. Расскажут, что отряд рассыпался за двадцать минут.

Что сделает маршал?

Вариант первый: пришлёт больше людей. Сто наёмников, шесть магов, конницу. Давить массой. Это возможно, но дорого и медленно. Набор такого отряда займёт три-четыре недели. Маршрут через Валлен засвечен. Новый маршрут нужно разведывать.

Вариант второй: не военный. Политический. Через Совет, через кого-то при дворе, через людей, которых я не знаю. Подставить, оклеветать, дискредитировать. Обвинить меня в незаконном оружейном производстве, нарушении Кодекса, угрозе общественному порядку. Не всё из этого ложь.

Вариант третий: точечный удар. Не по баронству, не по армии, а по мне лично. Отравление, нож, подкупленный человек внутри. Функ, если он решит, что игра стоит свеч. Или кто-то, кого мы не знаем.

Черро предупреждал: Мор найдёт слабое звено. Слабое звено системы, в которой один человек заменяет завод, лабораторию и генеральный штаб.

Я посмотрел на свои руки. Руки двадцатилетнего тела, в котором жила память сорокапятилетнего инженера. Руки, которые впаивали эфирит в бронзу, нарезали канавки, стабилизировали порох. Руки, без которых система останавливалась.

Станок. Первый шаг. Если механический резец даст хотя бы половину точности дара, это уже дублирование. Бурт научится, Серт научится. Процесс станет воспроизводимым. Не мастерство мага, а ремесло инженера.

Второй шаг: эфиритовый порох. Если увеличить долю эфиритовой пыли в составе, можно получить стабильную смесь без вставки в стволе. Дороже, расточительнее, но любой мастер сможет зарядить и выстрелить. Для этого нужен эксперимент. Серия опытов с разными пропорциями. Десять вариантов, десять выстрелов. Результаты запишу, передам Бурту.

Два проекта. Два контура страховки. Один механический, другой химический. Оба начну завтра.

На «Прометее» это называлось «резервирование критических компонентов». В любой системе, которая должна работать надёжно, ни один элемент не может быть единственным в своём роде. Если деталь нельзя заменить, система хрупкая. Если деталь заменяется, система живучая.

Я был незаменимой деталью. И моя задача была сделать себя заменимым.

Сороковой день.

Утро началось с Эверта.

Горный мастер поднялся из шахты, чёрный от пыли, с фонарём в руке и выражением лица, которое я научился читать за недели совместной работы. Эверт был молчалив и скуп на слова, но его лицо говорило за него. Когда он выходил спокойным, значит, под землёй всё штатно. Когда хмурился, значит, есть проблема. Сейчас он был хмур.

— Вентиляция, — сказал он. — Третий ярус. Воздушный ствол забит на глубине пятнадцати локтей. Глина обвалилась. Работать можно, но не долго. Час, может два. Потом голова кружится.

— Расчистка?

— Два-три дня, если снять двоих с добычи и поставить на проходку.

— Снимай.

Эверт помолчал.

— Барон. Я слышал, что у вас есть пленный, который умеет двигать воздух.

Я посмотрел на него.

— Откуда вы знаете?

— Далль рассказал. Мальчишка болтает, но иногда полезно. Маг, который двигает воздух. Аэромант. Если он может направить поток вниз по стволу, я расчищу завал за день, а не за три. И на третьем ярусе можно будет дышать, как на поверхности.

Эверт говорил о Зире так, как говорил бы о новом инструменте: полезная вещь, давайте используем. Ни страха перед магом, ни презрения. Практик, которому нужен результат.

— Я думаю над этим, Эверт. Пока расчищайте вручную.

Он кивнул и ушёл обратно под землю.

Зир. Опять Зир. Тема, которая не отпускала.

Я вернулся к чертежу резцового станка. Два маховика, привод через червячную пару, направляющая с продольной подачей. На бумаге всё складывалось. В голове тоже. Но между чертежом и работающим станком лежали недели изготовления, подгонки и испытаний. Недели, которых у меня не было.

Зир мог дать немедленный результат. Вентиляция шахты сегодня. Раздувание печей завтра. Очистка пороховой пыли послезавтра. Три задачи, каждая из которых ускоряла производство.

Но Зир пришёл убивать моих людей. Две недели назад он стоял на поле и сдувал затравку с полок моих стрелков. Три аркебузы не выстрелили вовремя. Если бы он был сильнее или опытнее, кто-то из моих мог бы лежать в общей могиле вместо наёмников.

Я отложил чертёж. Посмотрел на стену.

На «Прометее» после испытаний иногда приходили инженеры из конкурирующих бюро. Люди, которые вчера работали на контракт против нас. Их брали, потому что они были хороши и потому что лучше иметь хорошего специалиста в своей команде, чем против неё. Идеализм там заканчивался быстро: побеждала прагматика.

Здесь прагматика была жёстче. Зир не просто конкурент. Зир стрелял. По людям, которые доверяли мне жизнь.

Но Зир не убил. Сдул затравку, и всё. Мог бы создать порыв, который бы опрокинул человека со склона. Мог бы сжать воздух вокруг головы стрелка и задушить, если на это хватало силы. Не сделал.

Потому что не мог? Или потому что не хотел?

Решение я приму после проверки. Не раньше.

К вечеру сорокового дня пришла весть, которую я ждал.

Март, не уезжавший из баронства после возвращения, вошёл с запиской, которую передал мальчишка из Серой Броды.

— Конный отряд, — сказал Март. — Шесть человек, с коронным штандартом, из столицы. Едут по западному тракту. Будут здесь через два дня.

— Коронный штандарт.

— Да. Мой человек видел флаг: чёрный грифон на золотом поле. Королевский конвой.

Ответ пришёл быстрее, чем я рассчитывал. Генц доехал за четыре дня, ответ вышел на следующий день. Вейн или Велль, или оба сразу, приняли решение мгновенно. Коронный конвой за Графом.

Или коронный конвой за мной.

— Март. Состав?

— Шесть верховых. Один в офицерском камзоле. Пятеро в кольчугах, при мечах. Обоза нет.

Лёгкий конвой. Быстрый. Не осадная группа, не инспекция. Шесть человек, которые должны забрать что-то ценное и вернуться.

— Лор, — сказал я.

Лор подошёл.

— Коронный конвой.

— Слышал. Шесть человек и офицер. Если едут от Вейна, офицер может быть кто-то из штаба. Если от Велля, кто-то из канцелярии.

— Или от самого Теодора.

Лор помолчал.

— Если от короля, это не конвой. Это посланник.

— Готовимся к обоим вариантам. Графа привести в порядок: чистая одежда, бритьё, нормальная еда. Подвал вымести и проветрить. Если проверяющие увидят, что мы содержим пленника достойно, это работает лучше любых слов.

— Документы?

— Копии всех показаний. Торн, Вальд, Зир. Моя записка с хронологией событий. Протокол боя с цифрами. Всё в одном пакете, запечатанном моей печатью. На случай если