Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

стучало. Сон отступал, растворяясь в привычной предбоевой тревоге. Джерд сел на край походной койки, задержал взгляд на пламени свечи в фонаре. И вдруг почувствовал лёгкое шевеление рядом. Меховое одеяло едва заметно дрогнуло. Джерд осторожно поднялся и откинул его.

Отдёрнуть руку он не успел.

Из тени метнулась чёрная, клыкастая пасть и впилась в кожу. Резкая, обжигающая боль пронзила тело. Запястье свело судорогой, и по венам будто потёк расплавленный свинец.

«Яд», — успел подумать Джерд. Пошатнулся, зацепил стул и рухнул на пол.

Он попытался подняться, но тщетно. Яд уже проник в кровь. Руки и ноги не слушались. Грудную клетку будто ремнями стянуло, дыхание стало рваным. В глазах всё кружилось, шатёр расплывался цветными пятнами. Джерд хотел закричать, но горло сдавило. Вместо крика вырвался лишь булькающий хрип. Ещё мгновение — и он задохнётся.

Мир начал тускнеть.

Полог шатра вдруг дёрнулся. Кто-то бросился к нему.

— Ваше Высочество?!

— Целителя сюда! Живо!

Голоса разлетались эхом, звучали словно сквозь воду.

— Что за?.. Джерд! — Эйрих влетел в палатку и упал на колени рядом. — Крахен! На стол его! Быстро!

Чьи-то руки подхватили принца и неуклюже подняли. Джерд почти не чувствовал касаний, только холод. Леденящий и вязкий, он с каждой секундой становился сильнее.

— Где этот крахенов целитель?! — Эйрих орал, как раненый зверь. — Джерд, что случилось?

Принц уже не видел лиц, лишь смутные силуэты, качающиеся над ним в плывущем свете фонаря.

— Смотрите! — крикнул кто-то. — Это след от укуса горной нэдры!

В шатре замолчали.

— Разойтись! — резко бросил знакомый голос.

Целитель... Джерд узнал его.

— Если яд дойдёт до сердца, — целитель ощупал запястье принца, — он не протянет и часа.

— Значит, у тебя нет этого часа! — взревел Эйрих и навис над ним. — Действуй, пока я тебе глотку не вспорол!

Друг уже не кричал, рычал угрожающе и хрипло.

— А вы… все! — Эйрих развернулся к остальным. — Узнайте, как эта тварь попала в шатёр! Кто стоял на посту?! Где была охрана?! Найду — лично спущу шкуру, ясно?!

Джерд задыхался. Воздух никак не хотел ни входить, ни покидать лёгкие. Он сипел, царапал деревянную столешницу, но никак не мог сделать вдох.

Целитель что-то делал с ним. Прикосновения были слабыми, они почти не ощущались. Принца трясло, словно его облили ледяной водой.

Эйрих склонился над ним, схватил за плечи.

— Джерд… Крахен тебя подери, держись! Не смей умирать! Слышишь?! — Он стиснул зубы. — Борись, чтоб тебя! Думай о ней! Думай о Кейт! Ради неё живи!

Мир на миг содрогнулся, ударил вспышкой слепящей боли. Джерд дёрнулся, судорожно вдохнул. И сердце остановилось…

Глава 4

Усыпанный чёрным песком берег тянулся далеко за горизонт. Тёмное, густое, словно смола, море не знало волн. Оно лишь едва уловимо дышало, лениво облизывая бурые валуны, разбросанные вдоль пляжа. Чуть поодаль из гладкой маслянистой поверхности вырастали скальные гребни. Неровные, с ломаными углами, они напоминали остовы затонувших тысячелетия назад зданий. Всё вокруг казалось выжженным, безмолвным, неестественно застывшим.

Это было странное, не похожее ни на что место. Оно будто не принадлежало ни живым, ни мёртвым.

Джерд взглянул на небо. В перламутрово-тусклом свете оно отливало серебром и висело совсем низко. Протяни руку — и коснёшься. Но в этом блеске не было тепла, лишь бездушное напоминание, что всё бренно.

Он огляделся.

— Вот ты и пришёл ко мне, — раздался за спиной сильный голос.

Джерд резко обернулся.

Неподалёку стоял высокий человек в длинном чёрном плаще. Его внушительная фигура слегка подрагивала, как дрожит над землёй раскалённый до предела воздух. Лицо терялось в тени глубокого капюшона, но Джерд отчётливо чувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд.

— Кто ты? — спросил он неуверенно, до сих пор не понимая, где он и чего именно следует опасаться.

Человек шагнул ближе и слегка склонил голову набок.

— Я отвечу на твой вопрос. И на все, что задашь потом. Но сперва скажи, ты готов услышать правду?

— Что это за место? — хрипло выдавил Джерд.

Из-под капюшона донёсся сухой безрадостный смешок с привкусом чуть заметной усталости.

— У тебя не так много времени, принц, — спокойно произнёс незнакомец. — Не трать его понапрасну. Ответь — и мы двинемся дальше.

Джерд, хмурясь, старательно вглядывался в мрачную пустоту капюшона. Помолчав немного, он сказал:

— Готов.

Незнакомец кивнул, будто не сомневался, что услышит именно это.

— Тогда следуй за мной. — Он неторопливо пошёл вдоль берега, оставляя на чёрном песке глубокие, быстро исчезающие следы.

Джерд отправился следом, чувствуя, как воздух сгущается, становится вязким и тяжёлым. Ни ветра, ни звуков. Только глухое, размеренное шуршание плаща незнакомца.

— Ты думаешь, всё знаешь о себе, Джерд, — проговорил человек не оглядываясь. — Но ты лишь часть истории, которую начали писать другие задолго до твоего рождения.

Принц стиснул зубы. Ему не нравилось ни место, в котором он оказался, ни незнакомец, что шёл впереди. Внезапная догадка ударила в сознание. Сердце с силой дёрнулось и гулко забилось.

— Я… на Той Стороне, ведь так? — выдохнул он.

— Ты на её Пороге. И либо останешься, либо вернёшься назад. Выбор за тобой.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Незнакомец остановился. Полы плаща взметнулись и мягко прошелестели по песку.

— Неужели ты забыл, кто помог тебе в Нур-Акшоте?

Услышав это, Джерд напрягся.

— Что это значит? — процедил он.

— Лишь то, что нам с тобой суждено встретиться. Рано или поздно.

Человек говорил без эмоций, почти безразлично.

— Я давно наблюдал за тобой. Сперва не был уверен… но, когда Сольгэ отозвался тебе, всё стало ясно. Хотя нет… сначала он отозвался ей. Через неё он почуял тебя.

— О ком ты говоришь?

Незнакомец медленно склонил голову.

— О девушке, которую ты любишь, принц. О той, чьи большие серые глаза ищут тебя в каждом сне. О той, чьи нежные руки дрожат, когда она молится за твою жизнь. О той, чей голос срывается от трепета, когда она шепчет твоё имя…

У Джерда перехватило дыхание. Он шагнул вперёд, но незнакомец не двинулся с места.

— Что ты о ней знаешь? — резко спросил принц. — Кто ты, крахен тебя подери?!

Снова раздался тихий смешок. Незнакомец медленно поднял руки… и отбросил капюшон.

Джерд в ошеломлении отпрянул. То, что он увидел, не поддавалось объяснению. Те же тёмные волосы, ломаная линия губ, прямой нос с едва заметной горбинкой… и глаза. Его глаза.

Этого не может быть…

Он смотрел, словно в зеркало, на себя самого — и не мог поверить.

— Вот так, принц, — с грустной улыбкой проговорил двойник. — Всё в этом мире когда-нибудь да повторяется.

И голос… Теперь Джерд