Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

Пограничные районы и бесконечные конфликты с Сайлендорром и Лореттией держали легионы Джерда в постоянной боевой готовности. Центральные же давно не участвовали в битвах. Расхлябанные и недисциплинированные, они скорее походили на парадную декорацию. К тому же сейчас в них царило смятение. Людей насильно заставили принять в свои ряды имперцев, и поговаривали, что ауррорские легионеры этим сильно недовольны. Они всё чаще роптали о неразумных решениях наследного принца.

Джерд глубоко вдохнул. Он лежал, уставившись в белый купол шатра и слушал, как поскрипывает деревянный каркас. Где-то вдали беспокойно ржали лошади, раздавались шаги, доносились приказы. Привычные звуки походной военной жизни.

С тех пор как они с Эйрихом покинули Зорату, принц постоянно ощущал чужое присутствие в своём сознании. Оно не было враждебным, но внушало тревогу, как будто кто-то невидимый, молчаливый неотступно находился рядом. Наблюдал и присматривался.

Он не просил внимания, не стремился к разговору, не вмешивался, лишь давал понять: я здесь. И я жду.

Чего?

Джерд знал, что меняется. Почти незаметно, но необратимо. Он стал чувствовать воздух. Не просто замечать, а ощущать всем телом. Иногда он казался ему плотным, словно морская вода, тягучим, податливым и живым. В такие мгновения Джерду чудилось, будто воздух — продолжение его самого.

Чувство это не поддавалось объяснению, не вписывалось в логику, сводило с ума, но не исчезало.

А ещё был ветер.

Он шептал, тянулся к нему, звал. Джерд закрывал глаза и видел белёсые потоки, что струились над землёй. Они обвивали всё вокруг: шатры, деревья, людей. Скользили между пальцами, проникали под кожу, оставляя незримый след.

Джерд провёл ладонью по лицу, прогоняя усталость. Еще пара мгновений, и придётся вставать. Через час начнётся Высший совет с участием генералов и других доверенных лиц.

Он медленно сел, потянулся к кувшину. Ледяная вода обожгла горло, но Джерд лишь поморщился. Поставил кувшин обратно, повёл плечами, разминая затёкшие мышцы, и поднялся. В этом шатре вскоре примут решения, которые отзовутся эхом по всей Ауррории. И либо принесут им победу, либо обернутся погибелью.

* * *

— Мы не выдержим лобового столкновения. — Генерал Блард обвёл присутствующих пристальным взглядом. — Уверен, они придержат свежий резерв. И если мы ударим прямо, нас попросту снесут.

За большим столом, на котором лежала карта, покрытая линиями и метками, собрались почти все, кому доверял Джерд. Храбан сидел по правую руку, по левую лениво развалился Эйрих. Далее расположились генералы Северных легионов и прибывший недавно с юга генерал Моргрейв, временно заменивший Тавенора. Тот всё ещё находился под арестом в Зорате, и Джерд надеялся, что они сумеют вызволить его, прежде чем Реджинар начнёт вешать всех подряд за неподчинение короне.

Принц наткнулся на тёмные серьёзные глаза Лауда. Зарг справился с задачей. Им удалось незаметно выбраться из столицы. Теперь сержант выглядел куда лучше: ожоги почти зажили, хотя шрамы, что покрывали правую сторону лица, останутся с ним навсегда. Джерд невольно подумал о Лилин. Как она отреагирует, когда увидит его таким? Впрочем, до встречи ещё нужно дожить.

Он перевёл взгляд на Зарга. Тот стоял за спиной генерала Бларда с привычно непроницаемым выражением. Принц мысленно усмехнулся: Зарг оставался верен себе.

— Если мы отступим к Шерну. — Генерал Далрим указал на красный флажок на карте. — Сможем потянуть время. Пусть сами идут к нам. Мы займём высоты и укрепим фланги.

— Пока мы ждём, они перегруппируются, — вмешался генерал Шеп. — Лореттийцы терпеливы и хитры. Их разведка работает не хуже нашей. Они догадаются, что мы ждём их на укреплённых позициях.

— Лучше так, чем верная гибель, — буркнул кто-то из командиров когорт, которые тоже находились в шатре.

— Слева леса, можно обойти их и ударить с тыла, пока они не рассредоточились. — Эйрих поменял позу и чуть склонился к карте. — Только места здесь гиблые, конница не пройдёт.

— Это я беру на себя, — подал голос Храбан. — В лесу мы справимся куда лучше самой подготовленной ауррорской кавалерии.

— Но если мы увязнем у Шерна, имперцы не дадут нам выйти к Зорате, — предостерёг Блард.

За столом повисло напряжённое молчание. Все ждали, что скажет принц.

— Мы не идём на Зорату, — спокойно ответил Джерд.

Генералы переглянулись.

— Ваше Высочество, — осторожно начал Рейк, — что вы имеете в виду?

Джерд задержал на нём взгляд.

— Мы не будем брать Зорату, потому что этого от нас ждут. Мы обойдём её и замкнём регион в кольцо. Доступ с моря перекроют корабли йординга. — Он взглянул на Храбана, тот молча кивнул. — Большего от столицы нам не нужно. Мы двинемся на юг. Пройдём по внутренним трактам и возьмём Карнегелл. Задача — выдавить имперские войска к южной границе.

— Это будет непросто, — задумчиво отозвался Рейк.

— Генерал, — мрачно протянул Эйрих, — никто не обещал увеселительную прогулку. В любом случае до юга придётся добраться. Разве что… вы мечтаете лечь в зелёных полях Абердина. Тогда да, можно сдаться заранее. Но меня такая перспектива не устраивает. — Он вновь откинулся на спинку стула.

Генералы замолчали. Дарлим медленно, словно в такт своим мыслям, качал головой. Шеп хмурился. Все обдумывали решение принца и взвешивали возможные риски. Первым заговорил Моргрейв:

— Господа, Его Высочество прав. Наследный принц уверен, что мы пойдём на столицу. Если подсунуть ему утку, то армия в это время повернёт на юг и разберётся с лореттийскими гарнизонами в Баскерре. Это здорово подорвёт их моральный дух.

Все вновь посмотрели на принца. Джерд склонился над картой.

— Вот здесь, — он провёл указательным пальцем вдоль границы Карнегелла, — они будут ждать от нас фронтального удара. Мы дадим им иллюзию этого. Шестой и Второй легионы примут бой.

Джерд взглянул на Бларда и Ригона. Оба командующих коротко кивнули.

— Генерал Далрим, вы займётесь укреплениями в Шерне. — Палец принца сместился севернее. — Вот тут и вдоль хребта высота должна быть нашей.

— Шеп, — глаза Джерда уперлись в строгое, обветренное лицо ветерана, — вы перебросите ложные обозы. Пусть лореттийцы увидят движение, пусть думают, что мы идём на прорыв.

Он выпрямился. Голос его окреп:

— Главное — ударить до того, как они поймут, что происходит. Если возьмём весь север, центр и юг падут. Рано или поздно, но падут.

Он на мгновение замолчал.

— Мы не сможем победить их числом. Но можем взять скоростью и хитростью. Их самоуверенность — это наш шанс. Если ударим по тылам быстро, уничтожим гарнизоны, перекроем снабжение и сожжём склады, Центральные легионы не выдержат. Они начнут отступать.

Далрим поджал губы. Шрам на щеке дёрнулся.

— Это игра на истощение, Ваше Высочество.

— Это война, генерал, —