Среда размножения - Шон Хатсон

А пес замер, не шевелясь.

Марк Франклин преследовал этого пса вот уже почти четверть часа. Не раз ему казалось, что он потерял его след. Мать говорила ему, что Принц любит блуждать по улицам, и Марк решил использовать привычку своего пса для собственного развлечения. Выпустив Принца из дома, он дал ему тридцать секунд форы, а потом отправился за ним по пятам, в точности как делают в сериале «Профессионалы». Это называется «прицепить хвост к подозреваемому». Он похихикал про себя. Не так-то и трудно это сделать: ведь у Принца уже есть хвост. Свернув за угол, Марк как раз успел приметить исчезающий хвост, когда пес проскользнул в дыру перед пустым магазином.

Марк стянул пластиковый радиоприемник со своего ремня и, не сводя глаз с фасада магазина, заговорил в него:

– Это Бодье. Вызываю Коули. Подозреваемый загнан в тупик. Начинаю действовать. Конец связи.

Вернув радиоприемник на место, он достал из пластиковой наплечной кобуры сорокапятимиллиметровый игрушечный автоматический пистолет, а потом медленно двинулся по улице в направлении этого здания.

Почувствовав какое-то внезапное движение справа от себя, он резко развернулся.

Из маленького ларька появились двое ребятишек, еще моложе его самого. В руках они сжимали мороженое. Марк решил, что подозреваемый может и подождать, пока он тоже купит себе порцию «Мини-милк». Он убрал свой пластиковый пистолет и порылся в кармане джинсов в поисках мелочи.

Внутри ларька было не жарко, и мальчик постоял у холодильника, наслаждаясь прохладным воздухом, долетавшим от морозильной камеры. Наконец он протянул руку и, выбрав себе леденец на палочке, встал в небольшую очередь, чтобы расплатиться.

Марку было одиннадцать лет. Он обожал играть в одиночку. Другие ребятишки в этом районе его особенно не интересовали, и даже в школе он пока что не завел компании. Его мать поначалу тревожилась, но Марка, похоже, это не волновало. Он был вполне способен самостоятельно развлекаться во время продолжительных летних каникул, и за это мать была ему благодарна: ведь она-то работала уборщицей в одном из кинотеатров Вест-Энда и не могла сидеть дома, чтобы развлекать Марка.

Он был хрупким пареньком. Его короткие волосы поблескивали на солнечном свету, они были зачесаны назад с высокого лба, на котором уже красовались одно-два маленьких пятнышка – предзнаменование натиска угрей: вне всяких сомнений, они будут досаждать ему в подростковом возрасте. На нем была ослепительно-белая тенниска (подарок, привезенный из Штатов бабушкой и дедушкой), на которой крупными красными буквами значилось «Лос-анджелесские рейнджеры»[3], и коричневые брюки из рубчатого плиса. Они были ему малость длинноваты и наползали на верхушки кроссовок.

Марк прислонился к стене газетного ларька и принялся за лакомство. Подозреваемый может и подождать, пока он закончит.

Слизни медленно сочились из трубы, словно патока или нефтяная река, растекаясь по запыленному полу заброшенного магазинчика. Самые большие двинулись в сторону пса, который так и сидел неподвижно, напряженно наблюдая. И в конце концов, когда до ближайшего из слизней оставалось меньше фута, Принц наклонил морду поближе к нему и понюхал черную тварь, которая мгновенно втянула свои глазные стебельки и замерла. Впрочем, те, которые были вокруг нее, и не думали останавливаться.

Пес лизнул одну из них и снова зарычал от омерзительного привкуса слизи, покрывавшей оболочку жирного тельца.

А слизень укусил пса за язык и повис там, зацепившись центральными зубами. Он, похоже, силился оторвать нежную полоску мышцы с корня языка.

Принц попытался взвизгнуть, но ему удалось лишь исторгнуть из глубины горла высокий жалобный вой. Он потряс мордой, втягивая язык и перемалывая раздувшегося слизня своими мощными челюстями. Смесь крови и слизистого гноя закапала на пол густыми комками.

Еще двое из крупных слизней прицепились к одной из передних лап пса и принялись прогрызаться в плоть. Принц куснул их, однако сбросить не смог, а теперь уж и новые слизни скользили вверх по другой его передней лапе, глубоко зарываясь в кожу и мышцы.

Принц упал вперед, и в это же мгновение еще пять-шесть черных чудовищ впились ему в бок. Он куснул одного, расплющил его зубами. Пса едва не стошнило от отвратительного вкуса. Кровь струями била из его ран, брызгая на запыленный пол.

Один из самых крупных слизней проскользил по спине пса, устояв перед всеми попытками сбросить его. И вот наконец он добрался до беззащитного уха. Чудовищная тварь прочно закрепила свой рот внутри уха Принца и принялась жрать, прогрызаясь все глубже. Прямехонько к мозгу.

Пес наконец-то попытался побежать, но приличная тяжесть мучителей замедлила его побег, и он мог лишь ползти, а тем временем все новые и новые слизни забирались на его тело и принимались энергично работать зубами, всасывая его теплую кровь. Она наполняла их тела, раздувая их, подобно пиявкам, пока не начинало казаться, что они вот-вот лопнут.

И тем не менее пес еще пытался уползти, оставляя за собой кроваво-слизистый след.

И даже когда его передние лапы были сожраны до костей, он все еще пытался спастись.

А из трубы в полу появлялись все новые слизни. Этаким нескончаемым черным потоком смерти.

Марк закончил сосать леденец и прочитал шутку, открывшуюся на палочке:

«Как назвать бандита, у которого вата в ушах?

Да называй как хочешь: он же все равно тебя не услышит!»

Парнишка отбросил палочку прочь и вновь переключил внимание на свой объект. Он решительно двинулся по улице, снова отстегивая от ремня пластиковый радиоприемник.

– Бодье, вызывайте Коули. Я вхожу внутрь. Конец связи, – сказал он с этакой властной ноткой.

Подойдя поближе к заколоченному фасаду магазинчика, Марк замедлил шаг, размышляя, сможет ли он протиснуться сквозь дыру, в которую пролез Принц. Он опустился перед ней на колени и всмотрелся во мрак, морща нос от очень уж противной вони, выплывавшей из отверстия.

– Принц! – окликнул он.

При звуке своего имени пес обычно сразу прибегал, только теперь Марк ждал напрасно.

Он позвал еще раз. И снова в ответ молчание.

Марк сообразил, что пес мог заснуть где-нибудь внутри. Он знал, что не должен входить туда, но, черт подери, магазинчик-то был пуст, да он ведь и не собирался ничего там красть. Он протиснул в дыру голову, потом плечи. Это было довольно легко. Марк протащил свое тело последние несколько дюймов и опрокинулся в пыль, покрывавшую пол. Он отряхнулся, но его тенниска и плисовые брюки сильно запачкались. Да, мама просто придет в бешенство, когда это увидит. Он решил, что надо как можно поскорее отыскать Принца и вернуться домой.

Мальчик выпрямился и обвел взглядом опустевшие полки, которые образовывали