Сага о кораблях - Энн Маккефри

– …чистят, складывают в ящики и продают.

Профессор Бартон вздохнул.

– Понятия не имею, почему они сами не заражаются. Быть может, у них иммунитет. Как бы то ни было, у покупателей иммунитета нет, они болеют, их это не радует, и они требуют что-то предпринять.

Выражение его лица сказало Тии куда больше, чем его слова. Знатные люди накупили заведомо контрабандных и, возможно, краденых артефактов, и кое-кто из членов избранного круга заболел. А поскольку официальной организацией, ответственной за всяческие артефакты, был Институт археологии, то они рассчитывали, что институт отыщет контрабандистов и разберется с ними.

«Это не значит, что они соизволят нам сообщить, как и где они достали эти сокровища. Они ни за что не признаются, что купили их на сером, если не на черном рынке. И что, если бы они не покупали контрабанду, они бы не заболели».

Но разумеется, знатных персон подобные соображения не касаются. Они слишком богаты и могущественны, чтобы подчиняться обычным причинно-следственным связям.

«Хм. За исключением тех редких случаев, когда причинно-следственные связи внезапно начинают мстить».

– Несмотря на то что эти вещицы могут оказаться опасными, спрос на них по-прежнему велик, – продолжал Синор.

«Потому что кто-то из знати распространил слух о том, что купленные предметы первым делом следует подвергать обеззараживанию и тогда ты сможешь владеть безделушкой безнаказанно». И тем не менее что-то в этой истории было не так. Что-то не сходилось. И Тия никак не могла понять, что именно.

А беседа тем временем шла своим чередом.

– Думаю, вам не нужно объяснять, как опасно, когда эти вещи находятся в свободном обращении, – добавил профессор Бартон. – Совершенно очевидно, что контрабандисты не предпринимают даже элементарных мер предосторожности. Каждый раз, как на рынок выбрасывается очередной дорогостоящий артефакт, вероятность того, что его кто-то похитит или обнаружит источник, откуда берутся эти вещи, возрастает. Рано или поздно артефакты окажутся в неблагополучных районах…

«То есть в трущобах, не так ли, профессор?» Интересно, почему он так на это напирает?

Тия решила показать, что они с ее пилотом слушают очень внимательно.

– Да, джентльмены, я понимаю, что может произойти в этом случае, – сказала она. – В подобной среде заболевания действительно распространяются с чудовищной быстротой, а болезнь, которая для человека обеспеченного не особо опасна, может погубить десятки бедняков.

«И тогда нам придется иметь дело с полномасштабной эпидемией и паникой в придачу». Однако он должен понимать, как относится к таким вещам Тия. Он-то знает, кто она такая! Ипатий на свете не так уж много, а он был непосредственным начальником шефа Поты и Брэддона. Он наверняка знает ее историю – и, по всей вероятности, рассчитывает как-то сыграть на этом…

– Вот именно, Ипатия, – сказал Синор, как будто отвечая на ее мысли.

– Надеюсь, вы не собираетесь использовать нас в качестве охотников на контрабандистов? – медленно отозвался Алекс. – На представителя знати я и близко не похож, так что притвориться покупателем у меня не выйдет. Оружие же нам не полагается, а связываться с контрабандистами не вооруженным до зубов, и лучше – дальнобойной артиллерией, мне совершенно не хочется!

«Иными словами, джентльмены, поищите себе других идиотов». И тем не менее все это выглядело как-то уж чересчур очевидным, как будто напрашивалось само собой. Если Синор сейчас скажет, что их никто не собирается посылать на охоту за самими контрабандистами…

– Нет-нет! – сказал Синор успокаивающе – и как-то чересчур поспешно. – Нет, что вы, и тем и другим занимаются службы охраны правопорядка. Однако весьма вероятно, что источником артефактов является человек – или несколько людей, работающих в исследовательской или оценочной группе. Поскольку впервые артефакты появились именно в нашем секторе, можно предположить, что отсюда они и исходят.

«Слишком все гладко. Нам подсовывают ложную версию. Но зачем?»

– И вы, значит, хотите, чтобы мы смотрели в оба, доставляя грузы? – уточнил Алекс.

– Вы оба идеально подходите для этой задачи, – сказал профессор Бартон. – Оба вы не новички в археологии. Ипатия, ты на личном опыте знаешь, как ведутся раскопки. Как только ты разберешься с идентификацией этих артефактов, ты сможешь на основании малейшего признака: черепка, осколка, бусины – определить, что это такое и откуда они взялись.

– Пожалуй, да, – осторожно ответила Тия. – Думаю, мы действительно можем немного пошпионить, не вызывая подозрений.

– Вот и замечательно! Больше нам от вас ничего не требуется, – с облегчением сказал профессор Бартон. – Полагаю, не стоит уточнять, что оба вы получите за это премию.

– Ну да, премия нам лишней не будет! – жизнерадостно отозвался Алекс.

Важные персоны закончили сеанс связи, и Алекс тут же обернулся к Тии.

– Слушай, тебе это показалось такой же лабудой, как и мне? – осведомился он.

– Ну, предметы, которые они ищут, вполне реальны, – ответила Тия, пересматривая запись беседы и анализируя каждое слово. – А вот являются ли они артефактами – другой вопрос. За этим явно стоит нечто большее, чем они нам рассказали.

Алекс откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.

– Что, деньги от продажи этих артефактов идут на поддержку каких-то шпионов или экстремистов? – предположил он. – На приобретение оружия и все такое?

Тия остановила запись. В артефакте она заметила нечто странное. Она увеличила изображение и вывела его на большой экран.

– Что не так с этой вазочкой? – осведомилась она.

Алекс подался вперед, вглядываясь в экран.

– Похоже, там дырка просверлена в основании, нет? – сказал он. – Просверлена, а потом заделана.

– Возможно.

Она еще раз увеличила изображение.

– Тебе не кажется, что основание какое-то чересчур массивное?

– Может быть, – ответил Алекс. – Ты знаешь… Это ведь только они нам сказали, что это, типа, инопланетные артефакты. А что, если это вовсе не артефакты?

– Ну, тогда бы они не представляли особой ценности… если только…

Ответ нашелся неожиданно и весь сразу.

– Знаю! – воскликнула Тия и быстро подключилась к институтской библиотеке, чтобы найти одну старую новостную программу.

Программа эта запомнилась ей в детстве по двум причинам: во-первых, потому, что там описывался необычайно остроумный способ контрабанды, а во-вторых, потому, что Пота застукала ее за просмотром, вслушалась, о чем идет речь, и тут же выключила. Но суть дела Тия все-таки уловить успела.

Один из институтских археологов вступил в сговор с крупным торговцем наркотиками, который искал способ доставлять свой товар в Центральные миры. А другой археолог, работавший на небольших раскопках на недавно колонизированных планетах, сам пристрастился к стимулятору под названием «Парадиз» и стал уязвим для шантажа.

Шантажировал его сам поставщик наркотиков. Там, на периферии, его товар легко было спрятать в партиях обычной сельскохозяйственной продукции. Однако чем ближе к цивилизации, тем сложнее становилось с доставкой. Общедоступный транспорт исключался.

Однако были и другие грузы, отправляемые в самое сердце цивилизации. Грузы столь невинные и столь хрупкие, что они никогда не подвергались таможенному досмотру. Например… например, археологические находки.

И наркоторговец стал маскировать свое зелье под обычные черепки. Первый археолог заботился о том,