Сага о кораблях - Энн Маккефри

потому что станция новая и большинство работников были холостые. Никаких детских учреждений там еще не устроили, и, думаю, Джон просто согласился вроде как посидеть со мной, пока родители на работе. Ничего сложного – от него всего-то и требовалось, что держать дверь в мою комнату закрытой и время от времени присылать роботов, которые должны были меня кормить и так далее. Но он, подозреваю, вроде как заинтересовался мной и принялся разговаривать, рассказывать мне всякие истории, а потом стал играть со мной, используя роботов.

Алекс рассмеялся.

– Поначалу предки думали, что я просто фантазирую про «невидимого друга». Потом забеспокоились: время шло, а я все никак не перерастал эти свои фантазии. Они уже собирались отправить меня на промывку мозгов, но тут вмешался Джон – как раз в тот момент, когда они уже записывались на прием, – и объяснил, что он и есть тот самый «невидимый друг».

Тия вздохнула.

– Ну а ты уже знаешь, что мы с Мойрой тоже знакомы давным-давно: она была курьерским кораблем, который обслуживал раскопки, где работали мои предки. Так мы, собственно, и познакомились.

– Ну да, так что ты тоже привыкла иметь друга, которого нельзя увидеть, но с которым можно разговаривать, – согласился Алекс. – Так вот, когда я пошел в начальную школу, Джон на время утратил ко мне интерес. Но потом я начал учиться играть в шахматы. Он сам прекрасный шахматист и, когда он увидел, что я регулярно обыгрываю компьютер, вспомнил меня и вмешался в самый разгар игры. Я уже выигрывал и выиграл бы, если бы он не влез! – добавил Алекс.

Его явно до сих пор это слегка огорчало.

– Ну что я могу сказать? – риторически вопросила Тия.

– Ну да, наверно, жаловаться мне не на что. Джон стал моим лучшим другом. Именно он поощрял мой интерес к археологии, а когда стало ясно, что мои родители не могут себе позволить дать мне соответствующее образование, помог поступить в академию. Ты знаешь, что рекомендация капсульника имеет вдвое больший вес, чем рекомендация любого обычного человека, кроме разве что какой-нибудь большой шишки.

– Нет, я этого не знала! – В голосе Тии звучали удивление и усмешка. – Очевидно, они очень доверяют нашему мнению!

– Ну, его сообщения ты слышала. Он, наверно, очень доволен тем, кем я стал теперь. – Алекс развел руками. – Вот и все, что стоит знать обо мне!

– Это вряд ли, – сухо возразила Тия. – Однако это многое объясняет.

* * *

В тот вечер, плюхнувшись на койку, Алекс обнаружил, что не может заснуть. Он всегда относился к Тии как к человеку – но теперь он знал этого человека в лицо.

Джон Чернов как-то раз показал ему, как выглядел бы он, Джон, если бы продолжал жить вне капсулы. Алекс знал, что зрелище будет отвратительным, и сумел не содрогнуться и не отвернуться, однако это потребовало от него сверхусилия. После такого было проще не связывать голос и лицо. Алекс не раз видел лица инопланетян, которые выглядели куда более человеческими, чем лицо бедного Джона.

Но Тия была совершенно очаровательной малышкой! И с возрастом обещала превратиться в сногсшибательную красавицу… «Черт побери, возможно, там, внутри этой капсулы, она действительно сногсшибательная красавица. Сногсшибательная – и неживая. Как марионетка с оборванными нитками; как андроид для секса, не подключенный к источнику питания…» Нет, Алекса совсем не тянуло взламывать ее пилон – он не из тех людей, кого может тянуть к чему-то безжизненному. От виденного когда-то порнофильма на эту тему у него мурашки по спине ползали, а испробованный в ранней юности секс с андроидом оставил неприятное ощущение чего-то нечистого.

Однако тем острее воспринимал он случившуюся с Тией трагедию. Физическая ущербность Джона была настолько ужасна, что для всех и в самом деле было лучше, что он находится в капсуле. Но Тия…

Однако она ведь счастлива! Не менее счастлива, чем любой из его однокашников из академии. Где же тут трагедия? Только в его воображении.

Только в воображении…

Глава 6

Алекс предпочел бы, чтобы предыдущих двенадцати часов в его жизни просто не было.

Они с Тией вернулись на базу Диогена из рутинного рейса, ожидая, что их снова отправят доставлять почту, но узнали, что на этот раз им придется везти людей. Пассажиры летели сейчас из Центральных миров, из института, коммерческим лайнером, и прибыть должны были только через пару дней.

Значит, у Алекса образовалась возможность потусоваться в городке при базе, через которую пролегало немало космических путей, и Алекс ею воспользовался.

Лучше бы он этого не делал… Да нет, ничего серьезного. Он не напился, его не избили, он не попал ни в какую историю. Он просто повел себя как последний идиот.

Всего-навсего.

Он немного побродил по барам и забегаловкам в районе космопорта, присматривая, с кем бы провести время. Кандидатур нашлось немало, однако выбрал он тоненькую, хрупкую девушку, темноволосую и голубоглазую, похожую на эльфа. У нее был заразительный смех, на губах все время играла улыбка. Девушку звали Бет, и она была космолетчицей в четвертом поколении, продолжавшей традиции своих непоседливых предков.

Алекс не задумывался над тем, что побудило его сделать выбор и с чего он вдруг изменил своим обычным вкусам: он всегда предпочитал кареглазых шатенок атлетического телосложения. Они с девушкой – она оказалась капитаном грузового корабля, управляемого искусственным интеллектом, – неплохо провели время. Сходили на шоу, пообедали – а потом, по взаимному согласию, сняли на двоих один номер в отеле.

Алекс все еще не задумывался, почему он выбрал именно ее, а потом наступил момент истины.

Когда в разгар интимной близости он назвал ее «Тия».

Он чуть было не умер прямо там. По счастью, леди отнеслась к этому с пониманием: Бет хихикнула, назвала его «Джорджи», и все понеслось дальше. Расставаясь, она чмокнула его на прощание и сказала, что его «Тии» повезло и чтобы он передал ей привет от Бет.

Слава духам космоса, ему не пришлось объяснять ей правду! Все, что она видела, – это форма курьерской службы, манеры и речь пилота. Он мог быть кем угодно. Она явно была не в курсе, что он – «мускул» умного корабля, сам Алекс ей об этом не говорил.

Он не вернулся на корабль. Отправился шляться. Забрел в виртуальный парк развлечений, выбрал пять самых головоломных аттракционов, что там были. И только после пятого смущение от допущенного промаха начало мало-помалу развеиваться и Алекс смог думать о нем как о чем-то прошедшем.

Однако значение того, что он натворил, никуда не делось. Ему – и Тии – просто повезло, что та девушка не знала, кто такая Тия. Пилотов подвергали промывке мозгов за куда меньшие оплошности. Все знали, что в курьерской службе с такими нарушителями разговор короткий. Они не станут рисковать, доверяя одного