Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

насколько знаю, до сих пор об этом помнит. Опасайся Эйдена. Ни при каких обстоятельствах не оставайся с ним наедине. Требуй присутствия Фалька рядом. Помни, ты дочь Карфадина и имеешь право на некоторые капризы. Малыш будет с тобой. Но если так случится и ты окажешься одна, помнишь, что я тебе показал?

Я кивнула. Меня слегка потрясывало, кровь стучала в висках.

— Вот и ладно, Кудрявая, — ласково проговорил он. — А теперь действуй!

Глубоко вздохнув, я вздернула подбородок и направилась к застывшему посреди двора сержанту.

— Что ж, я удовлетворю просьбу Его Высочества, — высокомерно произнесла я, глядя на мужчину. — Моя горничная и он, — указала я на Фалька за моей спиной, — поедут со мной!

Лицо сержанта вытянулось, но раскрыть рот ему я не дала:

— Иначе я остаюсь! Не пристало дочери герцога Карфадина одной, без сопровождения, появляться при дворе!

— Во Дворце вам предоставят всё необходимое, — попытался возразить Лауд.

— Нет, мне нужны мои люди — и точка, — ответила я, не позволяя ему продолжить. — Может быть, у вас на Севере и менее строгие нравы, но мы, южане, не собираемся опускаться до такого!

Мой голос завибрировал, готовый сорваться в капризный крик.

И сержант сдался. Я мысленно хмыкнула, заметив, как у него от негодования крепко сжались зубы и затрепыхали тонкие ноздри.

Однако вспышку гнева он в себе подавил, а затем процедил, старательно выговаривая каждое слово:

— Хорошо, миледи, ваши люди могут сопровождать вас.

Он резко развернулся на каблуках и направился к экипажу.

Я оглянулась на Эйриха. Тот едва заметно одобрительно кивнул. В его синих глазах плясали черти.

— Ильга! — нетерпеливо крикнула я, когда девушка вышла на крыльцо. — Мои вещи, да поживее!

Опираясь на предложенную Фальком руку, я царственно прошествовала к карете, где возле открытой двери замер сержант.

Только в полумраке экипажа я осознала, как сильно переволновалась. Фальк и Ильга забрались следом, и карета тут же тронулась, оставляя позади безмятежную тишину Спящего утеса. Пока всё шло по плану. Обрадованная, я раскрыла рот, чтобы поделиться чувствами, но Фальк, предугадав это, слегка тронул меня за руку, приложил палец к губам и молча указал на тонкую деревянную перегородку между нами и кучером. Черт, мне нужно быть осторожнее. Одно неверное слово — и я всё испорчу.

А вскоре говорить мне и самой уже не хотелось. Я смотрела во все глаза в небольшое окошко кареты на Зорату, которая разворачивалась передо мной, словно вытканный золотыми нитями узорчатый ковер.

Широкие улицы, вымощенные желтоватым камнем, переплетались с узкими переулками, которые терялись между домами. Светлые стены, даже под тусклыми лучами осеннего солнца, отливали золотом. Взгляд цеплял резные фасады и крошечные уютные дворики в арках. Изящные кованые мостики нависали над неширокими речушками, что стремились к морю, а хрустальные фонтаны со статуями прекрасных дев и брутальных воинов, облаченных в сверкающие доспехи, добавляли особого очарования. Лавки с заманчивыми витринами, таверны и мастерские, великолепные площади и живописные сады — всё это делало город похожим на огромную шкатулку, до краев наполненную старинными украшениями. Казалось, можно часами рассматривать эти сокровища, осторожно перебирая потертые, но всё же не утратившие былого блеска бусины.

Меня нестерпимо потянуло прогуляться по улицам и площадям, заглянуть в лавки, посетить таверны, полюбоваться, как летнее горячее солнце ослепительно отражается в водах фонтанов и бликует на каменных лицах многочисленных статуй. Не влюбиться в город было невозможно, но восторг постепенно сменился беспокойством, а затем и вовсе страхом перед неизвестностью, стоило карете свернуть и въехать в огромные позолоченные ворота Королевского дворца. Она плавно остановилась, дверца тут же распахнулась, и я вновь увидела узкое серьёзное лицо Лауда Арконы.

— Миледи, мне приказано проводить вас в отведенные вам покои, — заявил он. — Прошу следовать за мной.

Дворец поражал величием. Мы шли через огромную галерею с высокими звездчатыми сводами и мраморными колоннами. Солнечный свет, проникая сюда сквозь витражные стрельчатые окна, рассыпался причудливыми узорами по каменным плитам пола. Стены галереи украшали портреты: мужчины в одной и той же золотой, инкрустированной большими сверкающими камнями короне. Лица менялись, неизменным оставался лишь символ власти. Я крутила головой, пытаясь разглядеть каждый портрет.

Заметив мой интерес, Аркона внезапно замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

— Это галерея королевского дома Кэес, миледи, — с некоторой гордостью произнес он, и эхо его слов мгновенно разлетелось по огромному залу. — Великие короли Ауррории. — Обвел он рукой пространство, как бы охватывая всю историю династии.

Один портрет привлёк моё внимание особенно. Седовласый мужчина с мужественными и благородными чертами лица. Белоснежный мех на его плечах резко контрастировал с глубокими темными глазами. Сжатые губы и строгий прищуренный взгляд выдавали железную волю и непреклонный характер.

— Его Величество, король Валаран.

Сержант подошел ближе и теперь находился у меня за спиной.

Мне не требовалось его пояснений — я и так знала, кто изображен на портрете. Эти черты были мне слишком хорошо знакомы. Высокие скулы, прямой нос, сильная линия подбородка и серьёзные проницательные глаза цвета лесного ореха. Джерд многое унаследовал от отца.

Миновав галерею, мы продолжили путь через бесконечные коридоры, переходы и залы. Навстречу нам то и дело попадались слуги — они бросали любопытные взгляды, почтительно кланялись Лауду и спешили дальше по своим делам.

За каждым извилистым поворотом у дверей неподвижными статуями высились гвардейцы, облаченные в металлические золоченые доспехи и вооруженные длинными алебардами. Завидев сержанта, они моментально подтягивались и коротко, чётко кивали ему.

Аркона уверенно вёл нас всё дальше вглубь Дворца. Заставив подняться по очередной каменной лестнице, он остановился у высоких массивных дверей и отчеканил:

— Ваши покои, миледи! Прислуга оповещена о вашем прибытии. Всё необходимое вы найдёте внутри. О времени аудиенции у Его Высочества принца Реждинара вас известят.

Слегка поклонившись, он развернулся и бесшумно удалился.

Фальк плавно обогнул меня, открыл дверь и вошёл первым, сделав нам с Ильгой знак подождать. Он быстро осмотрел комнату, заглядывая за тяжёлые портьеры и в укромные уголки, незаметные для глаз. Затем исчез за дверью, ведущей в смежные комнаты. Я шагнула вперёд, но Ильга, тут же схватив меня за руку, остановила. Ни слова не говоря, она покачала головой и взглядом указала на дверь, за которой скрылся Фальк. Эта странная пантомима заставила меня вспомнить об опасности, которой мы все здесь подвергаемся, и замереть на месте. Пару минут спустя Фальк вернулся и жестом дал понять, что можно войти.

— Всё в порядке, — сказал он, едва мы оказались внутри.

Я огляделась. Комната напоминала покои венценосной особы: высокие потолки, украшенные изящной лепниной, стены, обитые мягкой