Корона Двух Миров - Энн Несбет

Полукошка у неё на руках зашипела.

– Нет? – спросил костлявый. Он указал на Артура Викса, который что-то лепетал. – В доме этого человека образовалась дыра. По мне, так это большой вред. А сейчас ты тратишь моё время, отрывая меня от важной руководящей работы.

– Это ваши землемеры взорвали дверь, а не я! – ответила Линни. Она терпеть не могла, когда её обвиняли несправедливо; хватало и того, в чём она сама винила себя.

– Потому что ты там пряталась, – ответил костлявый человек. – Не надо подменять причину следствием. Незаконная претендентка на корону укрывается в Мостодоме! Самозванка! Мы не могли оставить такое поведение безнаказанным.

– Послушайте, – вздохнул Химик, – вы упускаете главное. Эта девочка на самом деле была в стране Прочь и может отвести нас туда, как только будет готов антидот. Видели бы вы показания моего сканера! Она не одна из претенденток, она – доказательство. Вынь руку из кармана!

Последняя фраза была обращена к Линни, и девочка вздрогнула.

Полукошка уже какое-то время назад спрыгнула на пол, и правая рука Линни действительно была в кармане – девочка хотела убедиться, что подарок Сайры ещё там. Химик размахивал металлической вилкой.

– Покажи ему! Покажи ему! – с горячностью призывал он Линни.

Она не понимала, чего он добивается, но вынула руку и раскрыла ладонь.

В комнате прозвучал общий удивлённый вздох землемеров.

На ладони девочки лежал шёлковый розовый бутон, который положила ей в руку Сайра, дотянувшись из страны Прочь.

Даже здесь, на Равнине, он был до странности прозрачным. Вилка Викса задрожала и загудела.

– Видите? Видите? – с ликованием обратился Химик к регенту. – Это не просто сморщенная безделушка, которую притащили в город с ближайших холмов. Такие предметы теряют магию, оказываясь на прилегающем к Равнине берегу реки. Но эта рука! И эта странная вещица, которую она держит, – они подлинные! И к тому же как такая девочка вообще может существовать?

Линни поёжилась. Ей совсем не нравилось, что её пристально рассматривают.

– Если Прочь может произвести такое, – и Химик широким жестом обвёл Линни с головы до ног, – точную копию, вплоть до кудрей и второй родинки, то подумайте, на что ещё способно это пространство!

– Я не копия, – поправила его Линни, – и меня нигде не производили.

– Помолчи, – бросил ей Химик. – Я объясняю ошеломительные возможности страны Прочь. Требуется громадное, неизмеримое, величайшее количество энергии, чтобы создать невозможное – полного двойника Девочки с луркой. И если такое могло случиться там, в сморщенных землях, примыкающих к стране Прочь, представьте, чего мы можем достичь, получив доступ к источнику энергии. Лампочки засияют повсюду! Вот что я хочу сказать.

– А вот что я хочу сказать, – произнёс регент, тщательно выговаривая каждое слово. – Мы не можем позволить, чтобы копия расхаживала по городу. Это создаёт угрозу общественной безопасности, не говоря уже о стабильности. Лампочки – дело десятое.

Мужчины теперь пристально смотрели друг на друга через стол.

– Подождите, – вмешалась Линни. Насколько она поняла, разговор пошёл по трагически ложному пути. – Я не копия и не научная теория. И не имею отношения к лампочкам, даже не знаю, что это такое. Мне не нужны короны и власть – я пришла за лекарствами, чтобы спасти свою подругу, которая угасает, потому что её душа застряла в стране Прочь.

– Трогательная история, – ответил регент. – Но когда мне докладывают о какой-то Девочке с луркой, вдохновляющей маджи на противозаконные, агрессивные, разрушительные действия, я что, должен закрыть на это глаза? Именно об этом беспокоился суд на вчерашнем ночном заседании, когда экстренно принял новый закон. И теперь мы видим, что решение было правильным.

– О чём он говорит? – спросил Химик, с тревогой глядя на Линни.

– Хотите сказать, что приняли тот ужасный закон, потому что услышали обо мне? – не поверила своим ушам Линни. Странностей становилось всё больше.

– Это была разумная мера предосторожности, – проговорил старший землемер.

На некоторое время в комнате воцарилась тяжёлая тишина.

– И что же дальше? – сказала Линни, вспоминая чьи-то слова в давке на мосту. – Что произойдёт, когда настоящая Девочка с луркой на самом деле явится?

– Полагаю, можно смело исключить такую вероятность. Это невозможно, – ответил Старший Землемер.

В этот миг с Линни произошло нечто странное.

В этом пустом помещении без окон, под сверлящими её холодными острыми взглядами, она внезапно вспомнила комнату Сайры, такую непохожую на здешние, с занавесками на окнах, которые подруга так мастерски вышила сидящими на переплетённых ветвях птичками, что, казалось, они сейчас спрыгнут с льняной ткани и запорхают вокруг. И Сайра, нет, угасающая оболочка Сайры, свернувшаяся на кровати, с гладкими золотистыми волосами, с неподвижно лежащей около тонкого лица рукой… такая знакомая и тающая… её пальцы, которые всегда были такими ловкими и занятыми рукоделием… и всё же она чахла.

– Сядь! – рявкнул костлявый.

Видимо, Линни неосознанно вскочила на ноги. На миг она забыла обо всём, кроме Сайры. В конце концов, зачем она пришла сюда?

– Полагаю, что настоящая Девочка с луркой могла просто попросить лекарства и вы были бы обязаны дать ей их? – проговорила Линни. – Поскольку она должна управлять этим городом и вольна приходить и уходить, когда захочет?

– Что? – воскликнул Химик. Судя по голосу, он был близок к отчаянию. – О чём ты говоришь? Не зли их. Они воспрепятствуют нашей экспедиции. Ничего нет важнее науки, так что не спутай нам все карты. Эти люди очень коварны.

– Нет, – ответила Линни. В голове у неё прояснилось. – Ничего нет важнее Сайры, ждущей, когда я принесу ей лекарства. Так что да, в таком случае я конкурсантка. Не узница, а претендентка! Почему нет? Мне-то известно, кто я.

Химик уронил голову на дрожащие руки.

Регент проявил бо'льшую сдержанность, и выражение его глаз было непроницаемым. По таким глазам не прочитаешь мыслей.

– Значит, пойдём официальным путём, – произнёс он, медленно поднимаясь, как тень над дальним холмом. – Ты сам всё слышал, Артур Викс. Больше ты ничего не можешь сделать, иди домой.

– Я думал, меня арестовали, – угрюмо проговорил Химик.

– Я освобождаю тебя. Иди и изобрети что-нибудь на самом деле полезное. Но претендентка остаётся здесь. В общежитии нет недостачи в местах, поскольку эта порывистая девочка – единственная конкурсантка в этом году. Мы хотели, чтобы не было ни одной, но одна всё-таки появилась. Ничего, приспособимся. Да, и, думаю, мы заберём кошку. Пусть настоящие учёные проверят, есть ли что-нибудь ценное в твоей сморщенной технологии.

И комната внезапно затрещала по швам от нахлынувших людей; некоторые были в серой униформе землемеров, другие – в ослепительно белых халатах, с