Корона Двух Миров - Энн Несбет

Ах, Сайра!

Мысленно Линни горячо попросила подругу продержаться до её прихода и взяла Полукошку поудобнее.

Землемеры затолкнули Линни (вместе с Полукошкой и всё ещё протестующим Химиком) в странную повозку, сделанную в основном из металла, но без лошадей, или ослов, или хотя бы козлов в упряжке. Видимо, на этой стороне реки отсутствие тяговой силы никого не смущало. Один из серых нажал красную кнопку, и повозка начала движение сама по себе. Вознице нужно было только двигать рычаги, и колёса транспортного средства послушно крутились.

– Я думала, здесь нет сморщенных вещей! – воскликнула Линни, забывшись.

– Тише, тише, – предупредил её Химик. – Здесь нет ничего магического – эта карета движется при помощи электричества. Его здесь ещё недостаточно, но ты знаешь, какие у нас планы на этот счёт.

Линни не ответила на многозначительный взгляд, который он ей бросил (потому что не имела представления, о чём он говорит), и мужчина наклонился к ней ближе и добавил:

– Моя теория! Мой план! Подсоединиться к стране Прочь. Только подумай! Мы сможем преобразовать всю эту плотную антиэнтропийную комплексию в такое количество энергии, что у каждого будет своя электроповозка…

Линни показалось, что это прозвучало угрожающе. Он говорил о стране Прочь, словно это был старый клён, чей ствол можно было просверлить, чтобы по капельке собрать сладкий сок. Девочка отвернулась и стала смотреть в окно.

Широкая улица уводила от Мостодома и реки мимо длинной череды зданий, которые ослепительно сияли под солнцем. Дорожки по сторонам улицы были выложены тонкими камнями, но и на самой улице не было навоза, так что особой причины заботиться о пешеходах не наблюдалось. Честно говоря, это была до жути чистая улица.

Повозка без тяговых животных с жужжанием ехала по городу, и Линни стало жарко в нарядном платье. Солнце палило и сверкало, здания с гладкими фасадами сияли. В Излучине улицы полнились народом, но Обитель Ангелов поначалу удивила девочку пустотой – казалось, она населена только прямыми углами и яркими поверхностями. Линни присмотрелась к проплывающим за стеклом стенам и поразилась: сквозь них на неё смотрели люди. Надо же, стеклянные стены! Она никогда не слышала, что стены могут быть прозрачными.

Потом девочка увидела по-настоящему грандиозное здание, тёмное и без окон. Оно показалось Линни молчаливым потайным местом. Фасад украшали высокие каменные колонны, и стены явно были не из стекла.

Серый возница снова нажал кнопку, и повозка остановилась.

– Выходите, – сказал он, открывая дверь.

У Линни снова задрожали ноги, но вовсе не из-за вида здания. Над входом находилась медная табличка с гравировкой в виде девушки, держащей в руке инструменты – плоский треугольник с мерными отметками и ещё какой-то остроконечный угловатый предмет. Образ девушки был схематичным, из одних линий, но круглые локти, небольшая родинка на щеке, решительный строгий нос были слишком знакомы Линнет.

– Что она здесь делает? – шёпотом спросила Линни у Химика. – Я думала, Девочка с луркой принадлежит сморщенной стороне города.

– Ты плохо изучала историю, – ответил Химик. – Она определяет порядок вещей повсюду. Здесь её называют Первой Землемершей. По закону должность регента временная, он правит, пока не явится настоящая Девушка с луркой и с короной в руке. Правда, до сих пор она не появлялась. А корона была утеряна много веков назад. Сейчас вся эта легенда превратилась просто в пыльную традицию, которую вынимают из сундука и встряхивают каждые десять лет во время ярмарки.

– То есть вы не считаете меня настоящей? – спросила Линни.

– Ну как же! Конечно, ты настоящая! Но это не значит, что легенда тоже невыдуманная. На то они и легенды – полезный инструмент, чтобы держать в узде сморщенную сторону. Ты определённо девочка, и так случилось, что у тебя есть лурка. Отлично! Но это не делает тебя Девочкой с луркой. Таково моё мнение, и я его твёрдо придерживаюсь. Ты слишком важна для науки, чтобы тратить тебя на политику!

– Хватит болтать! – грубо рявкнул Химику серый и вместе с остальными люди в униформах повёл двух арестованных (и одну кошку) вверх по большим каменным ступеням ко входу в здание. При приближении оказалось, что над гравированным силуэтом девушки с луркой была выбита в камне крупная надпись:

«Веди себя достойно и будь начеку», – строго приказала себе Линни.

Первое, что заметила девочка, переступив через порог, – как удивительно светло внутри, несмотря на полное отсутствие окон. Это был какой-то особенный свет, спокойнее, чем солнечный.

В глубину здания вёл коридор с дверьми и даже окнами, которые выходили не наружу, а в другие помещения. Линни решила, что это больше похоже на улицу, а не на коридор в доме, и тряхнула головой, чтобы эта мысль осела. К таким огромным пространствам под крышей она не привыкла.

Землемеры доставили арестантов наверх в металлическом ящике, приводимом в движение, как догадалась Линни, тоже с помощью электричества. Он плавно скользил с этажа на этаж, и его перемещение внутри огромного здания давало новые сведения – насколько высоким может быть это строение, какое расстояние от одного уровня с комнатами до другого.

Затем землемеры отвели Линни и Химика в кубообразный зал, где находился человек с костлявым лицом и с волосами почти такого же угольно-чёрного цвета, как и стол, за которым он сидел. И волосы, и поверхность стола посверкивали в странном свете, которым озарялось всё здание.

– Регент! – обратился к нему старший в группе землемеров. Остальные серые остались у двери. – Привели преступницу, как вы приказывали. Кроме самозванки пришлось взять и Артура Викса – он препятствовал правосудию. – Тон у конвоира был почти извиняющимся.

Костлявый человек прищурившись посмотрел на Полукошку и остановил взгляд на лице Линни. От смущения девочка заморгала и отвернулась.

– А кошка зачем? – спросил он, не отводя глаз от Линни. – Не припоминаю, чтобы я просил принести животное.

– Это не простая кошка! – сказал Химик. – Я усовершенствовал её…

Он пустился в путаные объяснения, как его пропавшая почти дочь Ирика нашла Полукошку в Холмах, и как он улучшил её, и что это было начало новой эры сморщенных технологий и так далее и тому подобное.

Костлявый поднял руку, прося его замолчать.

– Видишь ли, – обратился он к Линни, – у Артура Викса, прозванного Химиком, существуют многословные теории обо всём на свете. Но позволь мне перейти к интересному вопросу: неужели ты думала, что можешь тайно проникнуть в город, нанести ему вред и остаться безнаказанной?

– Я не проникала в