Корона Двух Миров - Энн Несбет

на руки Полукошку и, поднырнув под руку мужчины, ринулась в темноту коридора и усугубила своё преступление, пнув изнутри тяжёлую входную дверь, чтобы та захлопнулась. Крики снаружи тут же стихли – дверное полотно, видимо, было очень толстым.

Полукошка испустила пронзительное обиженное мяуканье, освободилась при помощи когтей и спрыгнула на пол. Там она стала расхаживать туда-сюда, отряхиваясь, чтобы шерсть улеглась как положено, словно гусь, приглаживающий перья после драки.

Линни чувствовала себя не лучше. Какое-то время она наклонялась вперёд, упёршись руками в колени, и старалась отдышаться.

Но мужчина в рабочем фартуке не смотрел на неё. Он наконец заметил кошку. Как ни странно, всё его лицо озарилось.

– Моё самое лучшее изобретение! – сказал он. – Моя потерянная кошечка привела тебя сюда!

– Извините, но почему те люди на улице называют вас Химиком? – спросила Линни. На самом деле она хотела спросить: «Извините, а вы не опасны?» – но ей показалось, что такая формулировка прозвучит вежливее.

– Пропало нынче уважение к прикладной науке. На одной стороне реки невежды, на другой – всезнайки.

– А, – произнесла Линни. Она не поняла, значит ли это, что человек опасен или нет, и на всякий случай огляделась в поисках другого выхода.

Они стояли в длинном-предлинном коридоре, освещённом, как ей поначалу показалось, бесконечной чередой окон с левой стороны. Окна, однако, отличались друг от друга, и свет из них падал разный – чем дальше по коридору, тем становилось светлее. Ближайшие к двери окна были закрыты занавесками и ставнями, поэтому у входа царил мрак.

По правую сторону находились другие двери, так много, что Линни не могла все их пересчитать. Это же дом-мост! Она никогда и не слышала о таких сооружениях. Дом между двумя городами. Наверное, жить тут – всё равно что постоянно путешествовать.

Мужчина уже не смотрел на Полукошку – теперь он разглядывал мешок с луркой в руках Линни, потом взглянул ей в лицо и снова опустил глаза на мешок.

– А что у тебя там? – спросил он, указывая на него.

– Моя лурка, – ответила Линни. – Я сама её смастерила.

– Правда? – Глаза у незнакомца приобрели внезапную живость и сосредоточенность. – Значит, ты приехала на ярмарку?

– Нет, – ответила Линни. – Я никогда не слышала про ярмарку, пока не прибыла в город. Я ищу женщину по имени Мина. Она живёт здесь?

– Ах, Мина! – сказал мужчина. – Мина не была здесь много лет.

– Но я думала, она здесь, – вздохнула Линни. Какое жестокое разочарование! И что ей теперь делать? – Она куда-нибудь уехала? – поинтересовалась девочка.

– Её сестра по собственной воле затерялась в Морщинистых холмах, – объяснил мужчина. – Мина хотела последовать за ней.

– Она ушла в Холмы?

– Пыталась, но высотная болезнь остановила её. Там нельзя просто так разгуливать, знаешь ли.

Линни это прекрасно знала. Её мама, когда пришла в Лурку, сильно болела и чуть не умерла. Но потом она поправилась.

– Но если Мина не ушла в Холмы, то где же она?

– Она стала просто одержимой. Начала разрабатывать лекарство от высотной болезни – противоядие от магии. Если бы оно появилось, она смогла бы отправиться на поиски сестры. Но землемеры, разумеется, пронюхали, чем она занимается, и схватили её.

Линни не улавливала нить повествования. Одно было ясно: Мины здесь нет.

– Её забрали землемеры? Потому что не хотели, чтобы она нашла средство от высотной болезни?

Мужчина издал лающий смешок.

– Совсем наоборот! Вовсе наоборот! – ответил он. – Они так сильно желают завладеть этим лекарством, что дрожат при упоминании о нём! Только представь, какие тогда перед ними откроются возможности – они наконец-то смогут нанести на карту каждый уголок Холмов и приручить все дикие места. Поэтому, узнав, над чем работает Мина, они тут же увезли её в исследовательскую лабораторию на самом ровном краю Ровного моря, где, как я подозреваю, она до сих пор смешивает ингредиенты. И они будут держать её там, пока не получат желаемое. А кто же ты, юная особа, задающая такие странные вопросы?

– Моя мам… я имею в виду, сестра Мины, Ирика, сказала мне, что Мина может помочь мне достать снадобья. Моя подруга больна. Потому я и пришла сюда, на Равнину. За лекарствами.

– Ты сказала «Ирика»? – переспросил собеседник. – Так значит, ты видела её, дочь моей жены, мою приёмную дочь, Ирику? Равнина забрала у нас Мину, а Холмы – Ирику. Такая вот симметрия. Откуда же ты пришла, что разговаривала с моей Ирикой?

– С Холмов, – ответила Линни.

– Ого! – удивился мужчина. – Девочка с Холмов с луркой через плечо! Это какой-то новый артефакт. Проведу-ка я беглое сканирование.

– Что такое «сканирование»? – поинтересовалась Линни.

Но мужчина уже бросился к стоявшему у стены комоду и стал копаться там в поисках чего-то.

Линни сбросила плащ. После дикого бега вверх по набережной она вспотела, было жарко. Но потом она вспомнила, сколько лент и пуговиц на платье, которое на ней надето, и, чтобы не показаться безмозглой куклой, сделала многозначительное лицо. Если на ней праздничный наряд, это ещё не значит, что она глупая.

Химик развернулся, размахивая вилкой с двумя зубцами из проводов, которую выудил из ящика комода.

– Нашёл! – воскликнул он и бросился вперёд, потом назад, направляя вилку на Линни и наблюдая, как вибрируют и гудят провода, словно струны, на которых играет музыкант-невидимка.

– Что это за штука? – спросила Линни. – Что вы делаете?

Как и всем людям испокон веков, ей не нравилось, когда в неё тыкают острыми предметами.

– Измеряю содержащуюся в тебе магию научным способом, – ответил Химик. – К твоему сведению, это сморщенная технология, совершенно новая и не имеющая аналогов. В ней используются кошачьи усы и провода. И этот прибор регистрирует очень высокий уровень магии, исходящей от тебя, юная особа. Невероятно, невообразимо высокий. Могу сказать, что ты была довольно высоко в Холмах. Особенно сильный сигнал поступает из твоего правого кармана. Что у тебя там, сказочная девочка? И откуда эта вещь?

– Не могли бы вы опустить свою большую вилку? – попросила Линни, предпринимая усилия, чтобы оставаться вежливой. Она, разумеется, отлично знала, что у неё в кармане. Рука быстро скользнула туда и нащупала подарок Сайры.

– Но где, о, где ты была? – возбуждённо спросил Химик, пряча вилку за спину и слегка наклоняясь вперёд. – И зачем, о, зачем, такое невероятное существо, как ты, проделало такой долгий путь, чтобы прийти в наш город?

– Я же говорю: мне пришлось пуститься в дорогу, – ответила Линни, испытывая уже нешуточное отчаяние. – Мне нужны лекарства, чтобы спасти подругу, которая угасает. Она застряла в стране Прочь, а теперь оказывается, что Мины здесь нет!

– Ого! – воскликнул Химик. –