Корона Двух Миров - Энн Несбет

Линни с тревогой потянулась к Полукошке, но она уже выскользнула из-под её стула. Воя и шипя, она уворачивалась от людей в неестественно белых перчатках, которые заталкивали её в металлическую клетку.

– Перестаньте, негодяи! Оставьте кошку в покое! – кричала Линни.

Она попыталась уцепиться за прутья клетки, но мужчины в белых халатах оказались проворнее. Кто-то схватил Линни за руки со спины, и Полукошку унесли.

– Что вы делаете? – спросила Линни, стараясь вырваться из рук охраны.

Регент ударил кулаком по столу.

– Довольно! – гаркнул он. – Поздно артачиться. Нужно было думать о последствиях раньше, прежде чем ты нарушила закон и перешла через реку. Наставница отведёт тебя. Моё сердце не дрогнет, если ты не пройдёшь испытания, девочка. Кстати говоря, их ещё никто не проходил.

И жестом костлявой руки она велел увести девочку.

17

Крепкий чай

Охрана вывела Линни из кабинета регента, Химик тащился позади, оханьем и стоном выражая неодобрение. Поначалу Линни воспринимала только беспорядочный гам и мельтешение: где-то над головой тихо звенел колокольчик, люди в сером быстро сновали по коридорам в разные стороны, словно все внезапно отправились выполнять срочные поручения, издали доносилось слабое эхо кошачьего воя. Девочка обратила внимание на эту слабую подсказку. Охранники поставили её перед женщиной среднего возраста с короткими выцветшими волосами и измученным выражением лица. Нужно изобразить из себя безобидную овечку, мрачно подумала Линни. Она опустила плечи и поморгала несколько раз, чтобы избавиться от решительного выражения во взгляде.

– Отпустите её, пожалуйста, – сказала женщина охраннику, который держал Линни. – Девочка пойдёт со мной. А вы нет!

Последние слова предназначались Химику, который сделал шаг в направлении женщины.

– Идите домой, – сказала ему наставница. – Вы знаете правила. Помощь и содействие запрещены. В общежитии разрешено находиться только претенденткам. До свидания.

– Но это нечестно! Пустая трата средств! – крикнул Химик. Серые землемеры окружили его. – Она должна была стать моим проводников в страну Прочь!

Наставница щёлкнула пальцами свободной руки (другой рукой она крепко держала Линни).

– Сюда, претендентка, – приказала она. – Быстро.

– Пожалуйста, скажите мне, куда мы идём, – попросила Линни голосом заблудившейся овечки, в то время как глаза и мозг жадно впитывали расположение коридоров. – Моя бедная, бедная кошка! Она так испугалась! Куда они её унесли?

– Это касается сотрудников лаборатории, а не тебя, – ответила наставница, и Линни запомнила название: «сотрудники лаборатории». – А мы с тобой и с охранниками направляемся в общежитие. Здесь поверни, и без глупостей.

Резкий поворот направо – и ещё один волшебный ящик повёз их вниз; ехали они примерно столько же, сколько и наверх, но Линни заметила, что они находятся в самой сердцевине здания.

«Продолжай болтать, – наставляла сама себя девочка, – но будь всё время начеку».

– Вы знаете, произошла ошибка. Я даже не хочу быть претенденткой. Я пришла сюда, чтобы добыть лекарства для своей чахнущей подруги. А мне говорят, что меня накажут, если я не пройду испытания. Так сказал тот человек. Пожалуйста…

– Боюсь, молоть языком не позволяется, – оборвала её наставница. – Если не хочешь, чтобы тебя наказали, тебе нужно постараться пройти испытания.

– Но тот человек сказал, что это ещё никому не удавалось.

Наставница ничего не ответила.

Они повернули в другой коридор, который упирался в дверь. Наставница сунула в щель карточку, и металлическая дверь отъехала в сторону. За ней оказалась другая, старинная, сделанная из дерева, и её женщина открыла, повозившись с задвижкой.

– В прежние времена перед ярмаркой здесь было столпотворение, но в этом году у нас никого нет. Ну, то есть почти никого. Здесь общежитие претенденток. Всё убрано и подготовлено на прошлой неделе, до того как мы узнали о новом законе. А ты, ну надо же, совсем молоденькая. Ну, что делать.

Линни пыталась сообразить, что означает вход через две такие разные двери. Вид помещений изменился. Девочка была уверена, что находится в доме, построенном из дерева и камня, а не из того странного материала, что жители равнинной стороны города используют для сооружения стен, пола и потолков. Под белёным потолком тянулись толстые деревянные балки!

Наставница заметила, как Линни удивлённо озирается, и засмеялась.

– Конкурсантки всегда поначалу кривятся, приходя сюда, – сказала она. – Только ничего здесь не испорть, претендентка. Это не просто старое общежитие, а исторический памятник.

– Это совершенно другое здание, – проговорила Линни, оглядываясь на дверь. – Оно находится рядом с новым?

– Внутри Суда землемеров, детка. Ты такого ещё не видела. Здесь сохранён старый дом, построенный, между прочим, самой Первой Землемершей, а новое сооружение возвели прямо над ним. Историки в те дни обладали большим влиянием! Разумеется, проводка здесь полностью новая. А столы и койки меняются по мере старения. За много лет через это помещение прошли, думаю, тысячи претенденток.

В длинной узкой комнате стояли одна за другой двухъярусные кровати. В другие годы, видимо, ожидалось, что здесь разместится много девушек. Под окнами стояли простые рабочие столы и такие же стулья. На каждом столе стояла рамка с блестящей картиной в виде пустого серого прямоугольника. Окна выходили не на улицу, а на стеклянную стену (поскольку новое здание поглотило старое), через которую было видно небольшое пространство, а за ним сотни других, более простых окон на других, более простых стенах.

Вероятно, Суд землемеров был построен вокруг квадратного двора, и все окна этого помещения смотрели на него. Но даже окна первого ряда, которые выглядели перенесёнными сюда из Излучины, не поддались, когда Линни попыталась пошатать их. А за ними находился второй слой стекла, и при поверхностном взгляде было ясно, что разбить их не получится, даже приложив немалую силу.

Это Линни обеспокоило. Всегда лучше, если есть возможность при необходимости легко выйти из комнаты.

– А что за той дверью? – поинтересовалась она. Это было прочное старое деревянное полотно, всё ощетинившееся замками и засовами. – Случайно не уборная?

– Уборная в другом конце коридора, – ответила наставница, указывая в том направлении. – Можешь воспользоваться ею, прежде чем мы начнём. Поторопись! Сначала картография.

Что ещё за штуковина?

Линни направилась в ту сторону, куда указывал палец, и обнаружила за скользящей дверью крошечное помещение с двумя тазами на разной высоте. Они, вероятно, появились в старинном здании недавно. Один таз был фарфоровым, другой металлическим, и вода текла из кранов, если прикоснуться к ним; видимо, так выглядела уборная в Обители Ангелов. Отхожее место в помещении! Линни брызнула себе в лицо воду из раковины.

«Думай! Думай!»

Есть ли у неё с собой что-то в помощь? Когда-то был котелок, Элиас и, наконец, Полукошка. Но всё это