Среда размножения - Шон Хатсон

Мысли его были прерваны высоким седовласым мужчиной в темно-синей форме, который поднялся на ноги в дальнем конце стола.

Сэру Джеймсу Хьюзу было немногим за пятьдесят. Фигура его была довольно хрупкой, но тем не менее внушительной. Этот человек являлся комиссаром полиции метрополитена в течение последних восьми лет. Лицо его было покрыто оспинками, оставившими глубокие ямки на всех щеках, а из уголка рта изгибался зловещий шрам в форме полумесяца, накладывающий на его лицо печать этакой несмываемой презрительной усмешки. Он громко прокашлялся и постучал по столу.

– Не приступить ли нам к делу, джентльмены? – спросил он низким и скрежещущим голосом, словно в его горле было полным-полно гравия.

Глаза всех присутствующих обратились к нему, и относительная тишина сменила приглушенный гомон разговора, царивший здесь мгновением раньше.

Хьюз повернулся лицом к большой карте центра Лондона, прикрепленной к пробковой доске. Какой-то миг он постоял перед ней, будто потеряв нить собственных мыслей, а потом ткнул пальцем в район Сохо.

– Примем вот это за центр событий, – начал он, – поскольку было доложено о происшествиях в минувшую ночь на расстоянии как минимум полумили отсюда, причем во всех направлениях. За последнюю неделю были и другие происшествия. – Он сделал глубокий выдох. – Теперь мне уже почти удалось поверить, что в городе существует некий вид вируса или болезни… ну, только на том основании, что мне сообщают о множестве сходных случаев. Однако мне было крайне трудно поверить – и если бы не столь большое количество свидетельств, то я бы так и не поверил – в наличие этих… этих слизней в канализации.

– Конечно же, болезнь – это первоочередное дело, которое надо решить, – заявил Брайант, представитель министерства здравоохранения.

На Брайанте была клетчатая куртка безукоризненной чистоты, а при разговоре он дергал себя за кончик аккуратно подстриженных усов.

– Но эта болезнь вызвана слизнями, – перебил его Беннет. – Эти две проблемы неотделимы друг от друга.

– И вы действительно верите, что в лондонской канализации существуют слизни-людоеды? – спросил усатый мужчина, с трудом скрывая улыбку.

– Да я вчера потерял трех своих людей из-за этих проклятых тварей! – огрызнулся Дональд Робертсон.

– То, что эти слизни существуют и что их… их питательные привычки именно таковы, как мы и опасались, – это обсуждению не подлежит, – резюмировал Хьюз. – Вопрос заключается в том, как нам справиться с этой проблемой. – Он посмотрел на Беннета. – Или мне следует сказать: проблемами?

– А почему мы не можем просто взять и уничтожить их? – спросил Брайант, снова дернув себя за усы.

– Я бы и сам хотел, чтобы можно было справиться с этим так легко, мистер Брайант, – ответил Хьюз. – Но к настоящему моменту их уже насчитывается сотни тысяч.

– Ну а как же, черт их подери, они вначале-то забрались туда? – с возмущением проворчал Брайант.

– Да если бы мы знали это, у нас и проблемы бы никакой не было, не так ли? – рявкнул Робертсон.

– Это не совсем верно, – вмешался Финч. – Даже если бы кто-нибудь и узнал, откуда появились эти слизни и как они забрались в канализацию, все равно никто не смог бы остановить их размножение. Канализационные туннели – идеальная среда размножения, а помимо этого, канализация упрощает слизням их передвижение.

Хьюз взял со стола папку-скоросшиватель и раскрыл ее.

– Мистер Доуд. – Он взглянул на другого представителя Управления водоснабжения. – В вашем докладе сказано, что слизни заблокировали несколько фильтров в канализационных туннелях. Именно это и вызывает разлив сточных вод на улицах и в домах в данных районах. – И он ткнул большим пальцем себе за плечо, на карту.

Доуд кивнул.

– Только очистить эти фильтры нет никакой возможности, – заметил он. – Там их слишком много.

– Иными словами, получается, что всем, живущим в пострадавшем районе, придется сражаться с непереработанными нечистотами, исторгаемыми из их водостоков, пока слизни будут находиться внизу? – раздраженно спросил Боб Арчер.

Арчер был на год-другой моложе Брайанта, этакий типчик с худощавым лицом и пронизывающими голубыми глазами. Он работал в министерстве здравоохранения более пяти лет, но никогда еще раньше не сталкивался со столь значительной проблемой.

– Не желаете ли, чтобы ВАШИ люди попытались разблокировать эти фильтры?! – вызывающе рявкнул на него Робертсон.

Хьюз поднял руку, призывая к тишине, отлично понимая, какое напряжение испытывает каждый из находящихся в комнате. Не исключая и его самого.

– Одна возможность у нас все-таки есть, – медленно сказал он. – И возможно, единственная.

Все смотрели на него с ожиданием.

– Мы можем эвакуировать людей из пострадавшего района.

На миг наступила тишина, которую нарушил Гроган. Инспектор закурил очередную сигарету и затянулся.

– У нас не хватит людей, сэр, чтобы проконтролировать операцию такого крупного масштаба, – заявил он.

– Это я понимаю, Гроган, – ответил Хьюз. – Нам понадобится помощь. Помощь армии. Но я вижу в этом единственный способ, дабы избежать новых смертей. – Он пожал плечами. – Будем очищать весь этот район.

– Но это не решит проблемы со слизнями, – сказал Бенет.

– И с инфекцией, – добавил Финч.

– Мы же не знаем, насколько далеко они распространились по этим туннелям, – продолжал патолог. – Если мы эвакуируем один из районов города, то слизни просто переместятся в другой район, где запас… пищи будет куда обильнее.

– И не можем же мы очистить ВЕСЬ город, сэр, – заметил Гроган.

– Ну, в данный момент эвакуации как минимум этого вот критического района представляется наилучшим и единственным выбором, который у нас есть, – настаивал комиссар. – Вопрос состоит в том, КАК это начать.

– А что, если передать предупреждение по телевидению и радио? – предложил Арчер.

– Нет, – решительно сказал Хьюз. – Это может вызвать панику. К нас уже достаточно проблем, с которыми нам предстоит сражаться. Не хватало мне еще людей, тысячами бегущих из города, запруживающих дороги и натыкающихся друг на друга на каждом шагу. Да мы же получим больше смертей от дорожных происшествий, чем от этих слизней и от разносимой ими заразы!

– Ну, в этом я совсем не уверен, – загадочным тоном заметил Беннет.

– И все же я согласен с комиссаром, – сказал Брайант. – Похоже, что эвакуация – это единственное решение.

– Окончательное решение[7], – пробормотал Финч и приподнял брови, когда Беннет взглянул на него.

Доктор пожал плечами, как бы извиняясь.

– Значит, вы вызываете армию, сэр? – спросил Гроган.

– Вначале я должен переговорить с министерством внутренних дел, – ответил Хьюз.

– А что же произойдет тем временем? – осведомился Робертсон. – Ведь люди-то в пострадавших районах по-прежнему подвергаются риску.

– Их следует предупредить, – отозвался Доуд.

– Я же вам сказал: я не желаю никакой паники! – огрызнулся комиссар.

– Так вы ведь она… уже есть, – раздраженно