Среда размножения - Шон Хатсон

– Да ведь под этим районом, должно быть, мили и мили туннелей! – воскликнул доктор. – Это невозможно!

– Не существует ничего невозможного, – парировал Маконнел, твердо посмотрев Финчу прямо в глаза. – Знаете, что мы собираемся проделать? Загнать слизней назад в туннели. Коллекторы будут перекрываться один за другим, пока все эти проклятые твари не будут собраны в одно место. Вот тогда и можно будет пустить в дело цианид.

– И как же вы рассчитываете загнать их? – поинтересовался Финч.

– Отправлю вниз несколько саперов с огнеметами. Ведь большинство животных пятится от огня, не так ли?

– Вы не можете использовать огнеметы, – сказал Хьюз. – Так вы взорвете там всю систему. Мы должны найти какой-то иной способ.

Беннет в задумчивости погладил подбородок.

– А зачем загонять их? – спросил он. – Почему бы не воспользоваться, скажем, приманкой?

Все остальные посмотрели на него. Выражения их лиц были разными – от удивления до замешательства.

– Пускай слизни просто следуют за чем-нибудь. Приманите их к тому месту, где их можно уничтожить, а загонять никуда не надо.

– Чем же мы сможем их приманить? – спросил Гроган, в очередной раз затягиваясь сигаретой.

– Ну, они же кормятся человеческой плотью, верно? – спокойным и сдержанным тоном сказал патолог. – Вот и дайте им то, чего они хотят.

– Бог мой, да вы, наверное, шутите! – разинул рот в изумлении Гроган. – Вы хотите пожертвовать жизнями невинных людей только потому, что они могут исполнить роль наживки, черт подери?

– Что такое дюжина жизней или чуть больше по сравнению с количеством людей, которых этим можно спасти? – вызывающе ответил вопросом на вопрос Беннет.

– В любом случае нет никакой гарантии, что это сработает, – настаивал инспектор.

– Думаю, сработает, – отозвался патолог. – Секреция, которую выделяют передовые слизни, эти самые слизистые следы, похоже, воздействуют на остальных как своего рода возбуждающее средство. Ну, во многом приблизительно так же, как феромон действует на муравьев. Чем сильнее секреция, тем больше вероятности, что слизни должны последовать за ней. – Он помолчал. – Люди, которым введут эту секрецию, автоматически будут привлекать слизней.

– Но если им ее введут, то они умрут ведь в любом случае от этой болезни, – сказал Финч.

– Не раньше, чем через шесть часов, – возразил патолог. – Шесть часов – вот время, которое нам понадобится для очистки туннелей.

– Это убийство! – возмутился Гроган. – Вы так хладнокровно толкуете об убийстве людей!

– Бог мой, я толкую о спасении сотен тысяч жителей этого города, может быть, миллионов, – огрызнулся Беннет. – И это, поверьте, единственный способ. – Он изучал одно за другим лица присутствующих. – И не смотрите на меня так, не осуждайте морально, все вы отлично понимаете в душе, что я прав!

Комиссар Хьюз повернулся и посмотрел на карту канализационных туннелей.

– И как же мы пойдем по ним? – спросил он негромко, словно заговорщик.

– Сэр, да неужели вы серьезно? – перебил его Гроган.

Комиссар резко повернулся к нему, глаза его метали громы и молнии.

– А какой еще у нас выбор?! – рявкнул он. – Мне это нравится не больше, чем вам. Я и сам бы хотел, чтобы существовал иной способ, но ведь его нет!

Какое-то мгновение Гроган и Хьюз холодно рассматривали друг друга, а потом инспектор, покорившись, покачал головой.

– Этих людей надо поместить в канализационные туннели перед слизнями, – сказал Беннет. – Они будут двигаться перед их стаями, пока не сойдутся в каком-нибудь месте, где можно будет пустить в ход цианид.

– О, это дает им огромный выбор! – иронично огрызнулся Гроган. – Их либо сожрут заживо, либо отравят, либо они умрут от этой проклятой заразы!

– А как мы будем перекрывать туннели? – деловито осведомился Маконнел.

– Группы ваших солдат могут следовать за слизнями на безопасном расстоянии. Туннели можно завалить, когда будет подан сигнал. Солдаты, идущие за слизнями, при этом не подвергаются опасности, если будут держаться на приличном отдалении. Ибо слизни будут поглощены преследованием зараженных людей.

– Итак, сначала мы должны точно определить, где сконцентрированы слизни, – сказал Хьюз, снова изучая карту. Он слегка понизил голос: – Господи, как же их тут, вероятно, много.

– Это не должно быть чересчур трудно, – заметил Маконнел. – Отыщите местонахождение их последних жертв, а слизни должны быть где-то по соседству с ними.

– И где же вы собираетесь добыть секрецию, чтобы впрыснуть ее этим людям? – поинтересовался Финч.

– А от слизней, которые вылупились из тела того мальчика, – сообщил ему патолог.

– А что же мы скажем людям, которых должны будем заразить? – спросил Гроган. – Что их намерены использовать в качестве обеда для слизней? Или что если слизни не доберутся до них, то они в любом случае умрут?

– Ничего мы им не скажем, – выпалил Хьюз, прежде чем патолог успел ответить. Комиссар вздохнул. – Если кто-нибудь из них действительно сумеет выбраться из туннелей. Беннет, что же случится с ними потом? Мы же не можем просто сесть все вместе и смотреть, как они будут умирать.

Беннет с трудом сглотнул и пожал плечами. А когда он заговорил, голос его был очень тихим.

– Их придется убить. Пристрелить, если болезнь зайдет слишком далеко к тому времени, как они появятся.

– Как бешеных собак, да? – проворчал Гроган.

В комнате повисло неловкое молчание, как будто чудовищность предлагаемого решения лишила присутствовавших дара речи.

Гроган закурил очередную сигарету. Беннет сидел, сложив руки на коленях и слегка опустив голову.

А Финч поднялся, подошел к карте коллекторов и стал внимательно ее изучать.

– Сточные воды будут переработаны в питьевую воду, – пробормотал он. – Помните, что говорили нам эти люди из Управления водоснабжения? Нет, мы не можем использовать цианид для уничтожения слизней.

– Но ведь район, где они будут уничтожаться, перекроют, – возразил Маконнел.

– Да, слизням, возможно, и не удастся выбраться, но, не говоря уже о стенах зданий, у нас ведь нет никакого способа помешать этому яду пробраться и в другие туннели, вот, скажем, в эти. – И он провел пальцем по схеме. – А в конечном счете – и в Темзу.

– Это единственное решение, которое у нас есть, – заявил Хьюз. – Сжечь мы их не можем, взорвать тоже не можем. Выходит, единственная альтернатива – это яд.

А Финч снова посмотрел на схему, сузив глаза при виде нескольких других линий. Некоторые из них были синими и шли параллельно канализационным туннелям.

– А скажите, что это такое? – спросил он, показывая на эти синие линии.

– Электрические кабели, – ответил Гроган.

Финч повернулся и с легкой улыбкой посмотрел на присутствовавших.

– Вот как мы уничтожим их! – неожиданно сказал он. – Мы убьем их током!

Беннет тоже показал, что способен улыбаться. Он, с восхищением глядя на доктора, кивнул.

– А сработает ли