Среда размножения - Шон Хатсон

Едкий взгляд Джонсона заставил его замолчать.

– Ну, выскажись же, капрал! – подначивал Морриси. – Что, по-твоему, происходит-то? Зачем мы им понадобились?

– Им совсем не обязательно нужны мы, – отозвался Джонсон. – Просто мы оказались тупицами, вытащившими неудачный жребий.

И тут вдруг солдаты вскочили, приняв стойку «смирно»: дверь лаборатории открылась, и они увидели, что за ней стоит капитан Маконнел.

– Вольно! – скомандовал он.

Солдаты повиновались, но не расслабились.

– Заходите по одному, – сказал Маконнел и провел Грэнжера первым, закрыв за собой дверь.

Бэнс попытался было передвинуться поближе к концу очереди, но Джонсон покачал головой.

– Ты следующий, Бэнкс, – сказал он. – Ты ведь не хочешь пропустить сюрприз, не так ли?

Рядовой что-то пробормотал себе под нос, но его шепоток смолк, когда дверь лаборатории открылась снова. Грэнжер не появился, но Бэнксу было приказано войти.

Оказавшись в комнате, он увидел, что его приятель сидит у дальней стены лаборатории.

– Закатайте правый рукав, – бесцеремонно сказал Беннет, стараясь не смотреть на Бэнкса чересчур внимательно, в особенности в его глаза.

Эти солдаты, которых он отправлял на смерть, должны были остаться для него близкими. Он помахал перед собой шприцем, ухватил запястье Бэкса и ввел иглу в пульсирующую толстую вену на сгибе руки, осторожно давя на толкатель и загоняя десять миллилитров смертоносной жидкости в кровоток солдата. Бэнкс морщился, пока патолог не вытащил иглу. Беннет ткнул в свободную ладонь солдата тампон и велел прижимать его к крошечному проколу, пока он не перестанет кровоточить.

Бэнкс подошел и уселся рядом с Грэнжером. Оба они наблюдали, как та же самая процедура с головокружительной скоростью была проведена и с их десятью товарищами.

Закончив, Беннет вымыл руки.

Но можно ли смыть вину?

Он посмотрел на Маконнела, и офицер, кивнув, повернулся к своим солдатам.

– Я буду по возможности говорить коротко и просто, – начал он. – Не сомневаюсь, всем вам интересно, что здесь происходит. – Он прокашлялся, словно желая заставить слова выходить из его уст полегче. В конце концов капитан отвернулся и рассерженно стукнул по крышке рабочего стола. – Мать твою!.. – проскрежетал он. Когда он снова повернулся и посмотрел на солдат, лицо его затвердело. – Вы пойдете в канализационные туннели, – решительно сказал он, возможно рассудив, что ложь, которую предстояло сказать дальше, не будет так горька на вкус, если говорить быстро. – Двое из наших людей уже находятся там, и их надо найти. Вы разделитесь на три группы, по четыре человека в каждой. Пробирайтесь в сторону Пикадилли – там вы найдете лестницы, ведущие вверх из этих туннелей. По ним и выберетесь. – Он попытался сглотнуть, но в горле у него пересохло.

– А для чего были сделаны эти уколы, сэр? – спросил Джонсон.

Все это уже было хорошо отрепетировано, и Маконнел ответил без запинки:

– Как вам известно, эти слизни передают через свои слизистые следы какую-то болезнь. Уколы должны защитить вас от этой болезни. – Последние несколько слов он выдавил сквозь стиснутые зубы. – Есть еще вопросы?

– А как насчет тех двух парней, которые пропали, сэр? – поинтересовался Бэнкс. – Что, если они уже подцепили эту болезнь? Она ведь неизличима, да?

Маконнел кивнул.

– Вы просто поищете их, – сказал он, усиленно теперь стараясь сохранить самообладание. Он чувствовал, что как бы извиняется перед этими людьми, говоря им правду. И в конце концов капитан отвернулся от них. – Тут дожидается грузовик, чтобы отвезти вас к намеченным точкам входа в туннели. Там вы и спуститесь в канализацию.

Солдаты разом встали и, прежде чем гуськом выйти, отдали капитану честь. Последний закрыл за собой дверь лаборатории.

Когда звук их шагов отдалился по коридору, Маконнел повернулся лицом к патологу.

– Иного выбора не было, – объяснил Беннет. – Неужели вы думаете, что я не нашел бы другого решения, если бы только мог?

– Черт вас подери, Беннет, это же мои солдаты! – прошипел капитан. – Они мне доверяют, а я только что рассказал им какую-то дерьмовую байку, зная, что отправляю их на смерть.

– Не думайте, что вы обладаете монополией на совесть, Маконнел, – спокойно сказал патолог.

Капитан направился к двери, на миг приостановившись у нее.

– В любом случае будьте вы прокляты! – проворчал он. – Будьте вы прокляты с вашей правотой!

Дверь со стуком захлопнулась. Маконнел ушел.

Беннет остался стоять в одиночестве. Единственным звуком в лаборатории было медленное равномерное тиканье стенных часов. Он взглянул на них, зная, что с помощью слизней или без них эти двенадцать солдат, которым он сделал уколы, через шесть часов будут мертвы.

Солевой раствор, введенный им, заставит жидкость быстрее двигаться по их венам, распространяя инфекцию с предельной скоростью.

Маленькие покрасневшие участки кожи вокруг отметок от иглы начали зудеть меньше чем через пятнадцать минут после того, как солдаты покинули лабораторию, и уже не один из них ощутил тупую боль, нарастающую в основании черепа.

Инфекция уже начинала развиваться.

В двенадцать часов три минуты первые из двенадцати солдат спустились вниз по металлической лесенке, прямо в черную пасть туннеля под Шефтсбери-авеню.

Глава 34

Алан Финч вытер пот с лица и вздохнул. Сегодня солнце, похоже, палило еще жарче. Так и било своими лучами по городу, словно раскаленным молотом.

Рядом с ним, слегка опустив голову, стояла Лайза. Она изо всех сил напрягала слух, чтобы расслышать порой приглушенные голоса, просачивавшиеся через армейский радиопередатчик, который находился в задней части грузовика. Он был припаркован рядом с одной из массивных «сканий» с установкой на тысячу киловольт. Ее генератор все еще гудел, выдувая свой немелодичный рефрен.

Инспектор Гроган засунул в рот очередную сигарету и пошарил в кармане, ища спички. Но их у него не оказалось.

Маконнел вытащил зажигалку и помог полицейскому закурить свое «Мальборо».

А из радиопередатчика снова донесся голос, преодолевавший атмосферные помехи.

– …никаких признаков… никакого движения здесь нет… – сообщил голос, – ни нашего типа, ни слизней… так темно… трудно видеть достаточно далеко вперед, даже с… с фонарями.

Маконнел подал знак радисту, чтобы тот передал ему микрофон.

– Первая группа, ответьте!

Передатчик снова захрустел, словно кто-то прогуливался по кукурузным хлопьям.

– Здесь первая группа. Я слышу… но… трудно разобрать… сигнал все время прерывается.

– Насколько вы далеко от нас? – осведомился капитан.

– …трудно… прикинуть, около трехсо… ярдов… чуть поменьше. – Сигнал прервался полностью.

– Первая группа, повторите! – попросил Маконнел, начиная волноваться.

И снова дикое шипение. Помехи.

– Вы меня слышите?

– Слышу, сэр… как раз около… мы… к повороту в туннеле… уходит вправо…

– Неужели вы не можете ничего с этим сделать?! – рявкнул офицер, рассерженно