Среда размножения - Шон Хатсон

– Не вижу, почему бы нет, – ответил Беннет. – Достаточно сильный ток, который будут пропускать довольно долго… Да, это должно убить их, а лучшего проводника, чем вода, и не найти.

– А какое напряжение в этих кабелях? – спросил Маконнел.

– А нам и не нужно их использовать, – сказал Хьюз. – Мы можем установить передвижные генераторы. И когда слизни будут стянуты в нужное место, мы их просто поджарим. – И он захихикал.

Маконнел широко улыбнулся.

И тут впервые заговорила Лайза.

– Осталась одна вещь, которую вы, джентльмены, еще не решили, – спокойно сказала она. – Кто будет этой приманкой? Кто именно отправится в канализацию?

Глава 33

Тем же утром в десять двадцать восемь солдатам королевских инженерных войск удалось точно обнаружить первое скопление слизней. Они находились между Дин-стрит и Шефтсбери-авеню, в туннеле среднего залегания.

Спустя пять минут была обнаружена и вторая группа – в противогрозовом коллекторе, под Бревер-стрит.

В результате более широкого прочесывания этого района была выявлена и третья, причем самая большая, концентрация тварей, располагавшаяся под Шервуд-стрит.

Похоже было, что они неподвижны, но никто не осмеливался предположить, сколько это их состояние продлится.

Офицеры, командовавшие каждым из этих инженерных подразделений, сообщил все это Маконнелу, который все еще находился в Новом Скотленд-Ярде, а потом – отрядам полиции, также расположившимся по соседству с Пикадилли.

Беннет поднял последнего слизня из банки и положил его на специальный лоток, обычно предназначаемый для человеческих органов. Какое-то мгновение патолог наблюдал за корчащимися черными чудовищами со смешанным чувством страха и отвращения. Некоторые были в пять дюймов длиной, а толщиной с его указательный палец. Он перенес лоток в другой конец лаборатории и осторожно поставил его на рабочий стол. Беннет не сводил глаз со слизней, которые скользили вверх по внутренним бортам. Он сшиб одного из них обратно острым концом скальпеля, отрезав ему при этом один из надглазных стебельков. Потом патолог открыл шкафчик у себя над головой и достал оттуда бутылочку с серной кислотой. Вот он отвинтил затычку и вылил смертоносную жидкость на слизней, почти с ликованием наблюдая, как едкий яд разъедает их нежные слизистые тельца. Удушающая вонь поднималась, заполняя его ноздри, но Беннет по-прежнему пристально смотрел на тварей. И вот лоток начал заполняться бледно-желтой смесью гноя и слизи, когда последний из слизней попросту растворился. Беннет опустошил липкое содержимое лотка в раковину, потом открыл кран горячей воды, смывая последние остатки этой мерзости. А лоток бросил в пластиковый пакет и прочно запечатал его, понимая, что должен избавиться от него как можно скорее. После этого он вернулся к банке и еще раз внимательно стал всматриваться в ее содержимое.

Внутри была густая и зловонная свернувшаяся слизь глубиной по меньшей мере в два дюйма.

Патолог взял первый из трех шприцев, разложенных рядом с ним, и отцедил немного слизи. Потом наполнил остаток резервуара шприца солевым раствором, чтобы жидкость смогла легче влиться в кровоток людей, которым предстояло ее впрыснуть.

На миг он замер и вздохнул.

Идея заразить людей этой болезнью принадлежала ему. Она явилась всего лишь честной попыткой решить проблему, которая становилась все более неразрешимой. Но, глядя на шприц и на его смертоносное содержимое, он сознавал, насколько был близок к истине Гроган. Беннет своей идеей, воплотись она в жизнь, обрекал не менее дюжины человек на ужасную и мучительную смерть, какую только можно себе представить.

Он попытался противопоставить этому подходу свое собственное ощущение, снова и снова убеждая себя, что такая жертва была необходима, дабы спасти несравненно больше жизней… И тем не менее сомнение это настойчиво продолжало всплывать в его сознании.

Убийца…

Это слово вспыхнуло пред его мысленным взором, словно неоновая вывеска.

Ну а если подумать, сколько людей будет спасено?

Ну а как же те, кому предстоит умереть? Ведь у них есть семьи.

Так ведь это совсем незначительная жертва.

А согласятся ли с тобой их жены и любовницы, дети и родители?

Беннет постоял какой-то миг не двигаясь. Он опирался руками на крышку рабочего стола, пытаясь изменить ход своих мыслей и прекратить это бесконечное самобичевание.

Это – единственный способ, сказал он себе, наполняя следующий шприц.

Делая это, Беннет заметил, что его руки начали слегка трястись.

В десять сорок три утра шесть больших грузовиков «скания» прибыли на площадь Пикадилли. Они припарковались этаким грубым полукругом у статуи бога любви Эроса.

Инспектор Рей Гроган внимательно наблюдал, как солдаты и полицейские открывают задние дверцы грузовиков.

Внутри каждого из них находился передвижной генератор мощностью в тысячу киловольт, пятнадцать ярдов в длину и высотой со средний человеческий рост. Генераторы были еще раз оперативно проверены гражданскими инженерами, которые их обслуживали.

А Гроган все смотрел и смотрел на них. Вот от генераторов протянули кабели к открытым люкам и стали опускать их во мрак, пока они не коснулись и не вошли в зловонную воду. Рев моторов «сканий» сменился низким гулом, когда были включены генераторы.

Все было готово.

Кабели толщиной с человеческую руку в разных направлениях пересекли Пикадилли и лежали там, наподобие дремлющих змей. Они ждали, когда по ним пустят ток.

Гроган извлек очередную сигарету из своей быстро худеющей пачки и посмотрел на наручные часы.

Было одиннадцать часов четыре минуты.

А в одиннадцать восемнадцать сто солдат первого батальона королевской гвардии бросили жребий, чтобы решить, кому спускаться в канализацию. Им не сообщили о цели этого отбора. Сотня кусочков бумаги, двенадцать из которых были помечены крестиком, свернули и поместили в картонную коробку.

На то, чтобы были вытянуты двенадцать помеченных клочков бумаги, ушло менее пяти минут.

Солдатам, державшим их в руках, было приказано выйти и разместиться в поджидавшем грузовике, а их товарищей отправили обратно, на позиции в районе Пикадилли.

Грузовик доставил солдат в Новый Скотленд-Ярд, где их сопроводили в лабораторию патологии и велели поджидать снаружи.

– Хоть бы кто-нибудь рассказал нам, что же, черт побери, здесь происходит! – заявил рядовой Терри Бэнкс, нервно покачивая ногой.

Он поскреб упитанное лицо и посмотрел на своих приятелей.

– Ясно, что мы просто попали добровольцами куда-то, – отозвался Чес Грэнжер.

– Но куда же, куда? – настаивал Бэнкс.

– Ну, если бы мы это знали, то не торчали бы здесь, засунув палец в зад, и не гадали бы. Точно? – проворчал Пат Морриси.

– Заткнитесь-ка, ясно?! – рявкнул Саймон Джонсон. – Давайте сначала посмотрим, чего они, черт подери, хотят, прежде чем начинать брыкаться.

А поскольку Джонсон был капралом, в его голосе ощущалась нотка властности, так что солдаты покорно смолкли.