Дом Зверя - Мишель Вон

Глава 17

Из пиршественного зала я успела рассмотреть просторную, круглую церемониальную комнату, но стоило мне очутиться внутри под взглядами сотни устремленных на меня глаз, как тут же стало неуютно. Наверху все лорды и леди собрались вокруг стеклянного купола. Они о чем-то переговаривались, но разобрать слова было невозможно.

Почему-то я растерялась больше, чем в храме Авера перед боем с механоидом.

Ощущая себя полным ничтожеством, я собралась с духом и вошла. Впереди простирался мраморный пол, в центре помещения одиноко высилась купель с водой из Теневого Предела. Позади лязгнули доспехи: это два рыцаря вошли следом. Плавно скользнув по мрамору, железные двери затворились, замки зажужжали и заперли меня внутри до окончания церемонии.

Я подошла к купели: в ней вполне мог уместиться человек; по широкому бортику шла резьба, но больше ничего примечательного. Вспомнился храм, где мне отрубили руку. Там вода казалась мерцающим куском бездны, втиснутым в латунную пасть Зверя.

Здешняя же вода, хоть и была принесена из весьма зловещих мест, выглядела совершенно обычной – абсолютно прозрачной, сквозь нее виднелось дно купели, вдоль края мерцали отблески света жаровен. На бортике стояла чаша, из которой облили приговоренного к смерти. Кровь уже стерли, на полированном мраморе не осталось и следа. Ничто не напоминало бы о свершившемся здесь насилии, если бы не витающий в комнате запах. Аромат смерти с приторно-сладким оттенком, такой же прилипчивый, как духи дам в пиршественном зале.

Волноваться ни к чему – повторяла я себе, точно заклинание. Астер не подведет.

Сделав глубокий вдох, я взяла чашу.

Позади заскрежетало железо. Я с удивлением обернулась. Что происходит? Рыцари тоже встревожились и приготовились вытаскивать мечи из ножен. За стеклом купола недоуменно переглядывалась кугарская знать.

Раздался громкий лязг, и тяжелая дверь вдруг распахнулась. На пороге стоял мужчина в рваной, чем-то заляпанной пижаме, поверх той – темный халат. Черные волосы безжизненно свисали вокруг лица, щеки покрывала густая щетина. В руке он держал меч из знакомой черной стали. С клинка капала кровь.

На полу позади него лежал служитель. Мертвый. Его убили так быстро, что на лице бедолаги застыло потрясение.

Толпа наверху забеспокоилась, стала тревожно переговариваться, приглушенные куполом звуки проникли и сюда. Мужчина в халате вошел и с необычайной силой захлопнул за собой дверь. Пока сработают замки, он дожидаться не стал. Правой рукой – из черной стали – он рывком запер их, что-то оторвал, что-то сдвинул и окончательно сломал. Затем, ухмыляясь, с вызовом поднял меч, указав по очереди на одного рыцаря и на другого.

Я никогда в жизни его не видела, но почему-то сразу догадалась – это и есть мой дядя Максимус.

– Лорд Максимус! – охнул рыцарь. – Господин, вам сюда нельзя…

Дядя не обратил на него внимания. Он медленно зашагал вперед, напоминая плавностью движений горную рысь, что иногда забредала в поместье.

Немного помедлив, второй рыцарь обнажил меч.

Жаль, моего при мне не было. Этот человек – Первая Длань Дома Авера. Во всех смыслах он – мой господин, и я была обязана с почтением перед ним склониться. Но сейчас от него разило опасностью. Я взглядом поискала оружие, но поблизости не оказалось ничего, кроме чаши в моих руках; ее я осторожно поставила на бортик купели.

– Лорд Максимус, – позвал рыцарь. Голос его дрогнул. – Здесь проходит церемония посвящения. Я вынужден просить вас немедленно удалиться.

Максимуса это не остановило. По-прежнему ухмыляясь, он приближался. Зловоние смерти, что окутывало его, накрыло и нас. Запах был такой сильный, что я чуть не шарахнулась в сторону. Максимуса с ног до головы покрывала аура крови и насилия. Он буквально прорубил себе путь сквозь тех, кто пытался его остановить. Я ясно видела эти оборванные нити жизни: десяток мужчин умерли в один вечер. Но ради чего?

Зачем он сюда явился?

Максимус неумолимо приблизился к стражу, коснулся мечом его клинка, словно приветствуя. А затем одним плавным движением выбил у рыцаря оружие и вонзил меч ему в горло.

Я невольно отпрыгнула от надвигающейся опасности.

– Дядя! – в ужасе ахнула я.

Да что он творит? Что ему надо?

Кровь хлынула на пол, часть попала в купель, и вода там пошла рябью. Сверху доносились приглушенные стеклом вопли. Оставшийся рыцарь испуганно вскрикнул, обнажая клинок. Но, парализованный страхом, он еле шевелился – ну конечно, ему не тягаться с Первой Дланью Лютого Зверя. Клинок у него с легкостью отняли, а потом Максимус вонзил меч в незащищенную щель между доспехами под мышкой.

У меня оружия и вовсе не было. Защищаться оказалось нечем. Беспомощная, я ждала своей смерти от рук Максимуса. Времени хватать мечи мертвых рыцарей не оставалось – дядя двигался слишком быстро.

Вот, значит, как я умру? Неужели Астер решил отвергнуть меня и выбрал Максимуса? С усилием я уняла дрожь в руках и расправила плечи. Если такова моя судьба – я встречу ее с достоинством. Я посмотрела в горящие безумством дядины глаза, расставила ноги шире, подняла подбородок.

Однако он не рванулся ко мне убивать, как было с рыцарями, а опустил меч. Максимус стоял передо мной – покрытый кровью, с грязными космами, будто не мылся неделю; от него смердело гнилью. А вот серые глаза смотрели пристально. Он улыбнулся.

– Так вот какая ты – та, кто приведет нас к погибели, – сказал он. Голос был хриплым, словно ему давно не приходилось разговаривать.

Он низко склонился передо мной в любезном поклоне.

В голове моей было совсем пусто: лишь на краю сознания звенели отголоски паники. Я не знала, что сказать. Его слова были бессмыслицей, один неверный жест – и жизнь оборвется.

Максимус медленно выпрямился. Я, так и не шелохнувшись, наблюдала. Он прислонил меч к краю купели, зачерпнул ладонями воды. Поднял их над моей головой – капли сочились сквозь пальцы.

Максимус раскрыл ладони – и пролил влагу на меня, омывая.

Вода полилась на макушку и в глаза. Я сморгнула ее, боясь упустить что-нибудь из вида. И это я опасалась, что не пройду церемонию? О, какими же мелкими были мои тревоги! Теперь мне грозила настоящая опасность. Я стиснула зубы, чтобы те не стучали, и прогнала страх.

– Хорошо, – сказал дядя. – А теперь испытаем тебя взаправду.

Что-то ухнуло в дверь, и звук эхом разнесся по комнате. С той стороны пытались пробиться внутрь. Я молилась, чтобы у них