Дом Зверя - Мишель Вон

Дядя неторопливо подошел к павшему рыцарю, вытащил из застывших пальцев меч, взял за рукоять и швырнул мне. Я, пусть и неуклюже, умудрилась его поймать, хотя лезвие поцарапало сталь моей руки.

– Хорошо, – снова сказал дядя и взял собственный меч. А потом, к моему ужасу, направил клинок на меня, бросая вызов, как погибшим рыцарям.

– Почему? – выдохнула я. В голове теснилось столько вопросов, но этот был самым важным, невыносимым. Почему он так со мной? Почему из всех паладинов, включая моего отца и кузена, он вызвал на бой меня – прямо на глазах у толпы?

– Ты должна доказать, что достойна живущего в тебе бога, – отозвался дядя, намеренно перекладывая оружие в стальную руку – ту, что принадлежала Зверю.

– Астер! – хриплым от отчаяния голосом позвала я – через толстое стекло публика меня все равно не услышит, а даже если и так, мне уже плевать. – Астер, что происходит?

– Давай, – с удовлетворением кивнул Максимус. – Зови его. Пусть войдет в тебя!

И бросился ко мне.

Я считала отца искусным мечником, но с Максимусом Авера ему было не сравниться.

Он налетел, точно ураган, рассыпая бесконечный поток ударов. Я едва успевала их отражать, каждый удар отбрасывал меня назад, пока я не уперлась пяткой в купель. Я пошатнулась, но воспользовалась моментом и отпрыгнула в сторону – его клинок просвистел совсем рядом. Отскочила к противоположному краю купели, пытаясь выиграть дистанцию.

Максимус рассмеялся. Это был смех безумца – или того, кто наслаждался кровавой бойней.

Страх, с которым я так упорно сражалась, горькой желчью подкатил к горлу.

– Я не хочу биться с тобой, – выпалила я, будто могла до него достучаться. Но рассудок дядю еще не покинул – он говорил внятно, взгляд был острым. – Что тебе нужно? Давай все обсудим!

– Дело не в нас, – парировал он. – Мы лишь орудия для великой битвы.

Великая битва? Максимус явно нес какую-то чушь. Почему Астер меня не предупредил? Он говорил, что мне пора познакомиться с дядей. Знай я, чем это обернется – ни за что не согласилась бы. Астер был нужен мне как никогда.

Пусть объяснит, что за бред тут творится!

Увидев, что я отвлеклась, Максимус перемахнул через купель и ринулся на меня.

Я с трудом увернулась, но натиск не ослабевал. Лязг стали эхом звенел в комнате, мечи сходились снова и снова. Он широко замахнулся, я парировала. Рванулся вперед с бешеной скоростью, я отскочила вбок. В мгновение ока он изменил направление атаки, целясь мне в горло, я едва успела поднять меч и отбиться.

Я уже с трудом держала оружие, каждый удар пробирал до костей. Я старательно уходила от атаки, ноги скользили по мрамору. В отчаянии я пнула его в колено, пытаясь сбить с ног. Грязный прием, отец меня бы за такое как следует отругал, но мне уже было не до принципов.

Максимус же только рассмеялся.

Нужно лишь немного продержаться – пока не откроется дверь, твердила я себе. Пока мне не придет помощь.

Вот только я сомневалась, что доживу.

Восстановив равновесие, дядя вновь ринулся в бой. Он изматывал меня быстро и беспощадно – годы боевого опыта давали о себе знать. Пот щипал глаза; горло горело, я судорожно хватала воздух. Максимус загнал меня к стене – гладкой, без малейших выступов, бежать некуда – и я с трудом увернулась, ударившись в другую стену. Силы были на исходе. Рыча от натуги, я бросилась с чужим мечом на противника, пытаясь переломить ход битвы. Дядя махнул клинком, легко отшвырнув меня, а потом вонзил меч мне в плечо.

Меня резануло ослепительной болью. Перед глазами все поплыло, я стиснула зубы, заглушая крик. Ноги инстинктивно дернулись, но он пригвоздил меня к стене, я не могла двинуться. Максимус молниеносно выдернул меч – брызнула кровь – и замахнулся, чтобы отсечь голову – не увернешься. Я рухнула на пол – меч просвистел высоко, прочертив кровавую линию на мраморе. Я отползла, пытаясь выиграть расстояние. Правое плечо горело при каждом малейшем движении. Не обращая внимания на боль, я с трудом поднялась – и едва успела отбить новый удар.

Надежда на спасение – стражей, другими паладинами или кем-то из зрителей – окончательно растаяла. Осталась одна лишь мысль, бившаяся в голове.

Астер.

В отчаянии я могла думать только о нем. Кроме него, помочь было некому. Я потянулась к нему, как тонущий рвется из глубины к спасительному глотку воздуха. Боль молнией пронзала плечо, пока я парировала удары Максимуса. Ноги скользили на собственной крови. Надолго меня не хватит.

«Астер! – подумала я, собрав остатки сил. – Астер, помоги!»

Я почувствовала миг, когда он наконец ко мне прорвался. Что-то – кто-то – такой знакомый, что я ахнула, – отозвался. Коснулся разума так глубоко, будто обнажил всю душу. Я впустила его – он овладел мной, моей стальной рукой, обнимая, точно любовник. Боль тут же ушла, весь мир исчез, остались только мы. Зловоние смерти стало острее, путь, который она проложила, был таким ясным, что оставалось лишь повести мечом.

Максимус снова замахнулся, но теперь я будто заранее увидела его движение. Я выбила у него меч с такой силой, что дядя пошатнулся. Стремительный, как стрекоза, мой клинок вспорол воздух. Внутри меня вспыхнул ослепительный свет, затмивший все, кроме зова черной стали в руке.

Следующий удар пришелся не по металлу, а прямо в плоть. Что-то с громким лязгом упало на пол. Горячая кровь хлынула на мрамор, где-то вдалеке раздался крик.

Замки церемониальной комнаты с громким скрежетом все-таки наконец поддались, и дверь распахнулась. Загрохотали шаги: рыцари ворвались внутрь и бросились к дяде – тот стоял, шатаясь, с моим клинком в груди.

Он улыбнулся мне, зубы алели от крови.

И сказал:

– Настоящим объявляю Альму Авера своей преемницей: когда моя душа уйдет в иной мир, она станет следующей Первой Дланью Лютого Зверя.

А потом рухнул.

Глава 18

Стало ужасно холодно, когда тот свет – свет Астера – погас. К тому же я потеряла много крови. Я сидела, дрожа, в жестком кожаном кресле и старалась успокоиться, хотя в груди ныла зияющая пустота. Едва дядю унесли на носилках, меня затолкали в какую-то мрачную гостиную. Вокруг меня хлопотал Беспечальный целитель. От него исходило чужеродное, почти тошнотворное покалывание магии – невыносимое после того, как в меня влилась сила