Воздушная кавалерия. Том 10 - Джек из тени

— Наталья, где твои манеры, — негромко осадила ее Елена, но в глазах генеральской дочери читалось неприкрытое одобрение. Она протянула Анастасии бокал с шампанским, забрав его с подноса проходившего мимо слуги. — Держи, глоток не помешает. Ты держалась безупречно.

Первое напряжение медленно осело. Вокруг небольшой группы Строганова образовался своеобразный островок спокойствия. Анастасия, еще полчаса назад балансировавшая на грани истерики от груза свалившейся ответственности, под крылом Елены и Натальи заметно расслабилась. Девушки тихо переговаривались, пока Кирилл и Илья обсуждали технические нюансы новых печей.

А затем к их кругу потянулись люди.

Первыми рискнули подойти молодые офицеры и инженеры — та самая новая кровь, которую Трон целенаправленно тащил наверх. Капитан, служивший в передовых частях ПВО, подошел засвидетельствовать почтение Елене, вспоминая ее батюшку-генерала. Завязался живой, лишенный светской фальши разговор. Воронцова и Наталья мгновенно втянулись, обсуждая практическую баллистику строгановских автопушек и делясь армейскими байками с такой непосредственностью, что подошедшие следом военные наперебой сыпали терминами, забыв про сословные и другие рамки.

Анастасия оказалась в этой стихии незаменимым буфером. Стоило какому-нибудь скользкому столичному щеголю попытаться ввернуть шпильку насчет «быстротечности семейных трагедий» или намекнуть на сомнительность вчерашних событий, как молодая Юсупова с безупречной светской вежливостью размазывала наглеца по паркету. Она знала родословные, долги и тайные пороки столичного бомонда наизусть — сказывалась школа покойного дядюшки. Два-три слова, невинный вопрос о заложенных имениях визави, и незадачливый провокатор спешно ретировался под насмешливыми взглядами строгановских жен.

Кирилл лишь благодарно кивал ей. Ему самому этот светский серпентарий был до зубовного скрежета противен. Граф стоял чуть в стороне, слушая подсказки прямо в своей голове.

— Слева по курсу, три часа, — шептала Алиса, пока ее проекция крутила пальцем сложную диаграмму связей. — Барон Корф. Владелец инструментальных заводов в Туле. Старики его прессуют за отказ платить в общий дворянский фонд, мужик на грани банкротства, но станки у него — чистая Германия, модернизированные под пылевую протяжку. Бери тепленьким.

Кирилл повернулся к невысокому, крепко сбитому мужчине с седеющими висками, который мялся в паре шагов:

— Барон? Наслышан о ваших фрезерных линиях. Говорят, точность хода шпинделя держит до сотой доли миллиметра?

Корф вздрогнул, не веря, что грозный Аудитор заговорил с ним сам:

— Так точно, ваше сиятельство! Но… заказов мало, министерство тянет с контрактами…

— Завтра в десять утра жду вашего поверенного на Ореховской верфи, — ровно произнес Кирилл. — Мне нужны роторы для легких беспилотников. Партия — десять тысяч единиц к первому числу. Справитесь — загружу мощности на три года вперед.

Барон судорожно кивнул, его глаза вспыхнули лихорадочным восторгом:

— Сделаем, граф! В лепешку расшибемся, но сделаем!

Таких точечных презентаций Кирилл провел за час добрый десяток. Алиса безошибочно вычленяла из толпы тех, кто обладал реальными производственными мощностями, но был задвинут на обочину старыми монополиями. Вокруг Строганова формировался новый промышленный костяк Империи — жесткий, голодный до работы и всецело зависящий от его заказов.

Разговор прервал громкий девичий смех. К их группе подошла графиня Троекурова — дородная дама, чьей главной страстью было пристраивание многочисленных племянниц в богатые дома. Ее цепкий взгляд давно буравил юного Илью Гончарова, стоявшего рядом с Кириллом.

— Ах, Илья Сергеевич! — запела матрона, обмахиваясь веером. — Весь Петербург только и говорит о вашем возвращении! Такой юный, а уже хозяин целого кластера! Позвольте поинтересоваться, свободно ли сердце молодого титана промышленности? Не пора ли подумать о надежной, благородной партии? Моя Софи, между прочим, прекрасно играет на клавесине и знает три языка…

Илья, до этого увлеченно слушавший рассказ Натальи о штурме казематов, мгновенно залился густой, пунцовой краской до самых кончиков ушей. Парнишка замялся, его рука дернулась к воротнику. Стоявшие рядом офицеры понимающе заулыбались, дамы зашептались, предвкушая забавное светское замешательство подростка.

Однако Гончаров неожиданно для всех справился со смущением. Он выпрямился, перевел дух и, кривовато ухмыльнувшись, твердо произнес:

— Благодарю за заботу, сударыня. Но моя свадебная партия уже фактически определена.

Круг вокруг них мгновенно затих. Даже Елена с Натальей с удивлением уставились на мальчишку. Троекурова застыла с полуоткрытым ртом:

— Как?.. Но позвольте, Илья Сергеевич! Кто же эта счастливица⁈ Почему мы ничего не знаем⁈ Она… она хотя бы дворянского достоинства⁈

Илья не ответил. Вместо этого он бросил на Кирилла быстрый, невероятно хитрый и абсолютно мальчишеский взгляд из-под челки.

— Она здесь, в зале, — негромко бросил Гончаров. — Но знакомиться со светом пока не спешит.

Строганов нахмурился, не понимая, в какую игру решил сыграть его подопечный. Какая, к черту, невеста у четырнадцатилетнего парня, которого он только вытащил с Урала?

— Ой-ой-ой… — раздался в голове Кирилла ехидный, заливистый смешок Алисы. — Кажется, кто-то спалился! Кирилл, посмотри на северную галерею. Только не резко!

Граф медленно, словно разминая шею, перевел взгляд поверх голов гостей в сторону темного арочного проема, ведущего в зимний сад. Там, в глубокой тени за мраморной кариатидой, слегкадрожал воздух.

Обычный человек не заметил бы ничего. Но через интерфейс Консоли Кирилл отчетливо увидел тонкий, полупрозрачный контур маскировочного барьера.

Из тени проема на него смотрели два светящихся приглушенным лиловым огнем глаза. Над аккуратной головкой незнакомки отчетливо подрагивали пушистые лисьи ушки, а из-под платья лениво торчал кончик белоснежного хвоста.

Заметив, что Строганов ее срисовал, лисица нагло оскалила острые белые зубки в издевательской улыбке и подняла затянутую в перчатку руку, шутливо помахала Кириллу кончиками пальцев и… мгновенно растаяла в воздухе, словно ее и не было.

Кирилл медленно прикрыл глаза, шумно выдохнув.

— Алиса… — мысленно процедил он с непередаваемой теплотой в голосе. — Скажи мне, только честно. Это твоих лап дело?

— Ну а чьих же еще, дорогой хозяин! — радостно отозвалась хвостатая бестия. — Мальчику нужна надежная охрана? Нужна! Своя, преданная и желательно с боевым рангом, который для местного контингента будет очень высок! К тому же, Илюша ей искренне понравился.

— Ты невыносима, — констатировал Кирилл, открывая глаза.

Он посмотрел на ухмыляющегося Гончарова. Взгляды двух графов встретились. Илья слегка склонил голову, благодаря за молчание. Кирилл лишь едва заметно качнул подбородком: мол, разберемся позже, но разговор предстоит долгий…

Светский раут продолжался еще два часа, но для их компании он превратился в рутину. Откланявшись, Строгановы вместе с Анастасией и Ильей покинули дворец через малый проезд, избегая новой давки у центрального выхода.

У ступеней их уже ждал тяжелый бронированный «Руссо-Балт». Матвеев лично распахнул массивную дверь, бегло окинув темноту парка цепким взглядом. Они загрузились в просторный салон. Кирилл опустился на широкое кожаное сиденье. Слева села Елена, справа вжалась в бок Наталья. Анастасия и Илья устроились