Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

— Я узнаю, кто ты…

И Джерд просыпался. Его сотрясала крупная дрожь, по лицу ледяными каплями струился пот. Джерд пытался отдышаться, вернуть телу контроль. Только вот мозг не сразу принимал, что боли больше нет, и продолжал бороться.

«Сон… это просто сон», — вновь и вновь пытался убедить себя Джерд.

Но память о боли была слишком ясной: каждая жила молила о пощаде и не получала её. Он мысленно взывал к зверю, но тот лишь злился, тяжело рычал в глубине сознания и не спешил откликаться.

Кошмары, что терзали его прежде, отступили после гибели Гимтара и исчезновения Кейт. Но теперь всё вернулось. Только причина была иной.

Шакран.

Вот кто искал его. В это до сих пор верилось с трудом. И всё же Джерд видел собственными глазами, на что способен маг огня, и сомнений в его существовании больше не оставалось.

Но что он будет делать, если тот, кто вышел из древней легенды, заявит свои права? Права на то, чем Джерд никогда не хотел владеть и что уже стало частью его сущности. А может, и всегда было ею. Ведь так говорил Асорос.

Сила росла, наливалась тяжёлой, первобытной мощью. Она словно тянула из-под земли корни, питалась неведомым источником… хотя, почему неведомым?

Асорос предупреждал: весы выравниваются. Часть силы Шакрана теперь перетекала в Джерда. И он это чувствовал.

«Как всё не вовремя», — мрачно подумал король, поворачивая к очередной лестнице, и неожиданно наткнулся на две крошечные фигурки.

— Отдай, это мой!

— Нет, мой! Он чёрный, а значит, мой! Я же за короля!

С виду малыши были совершенно одинаковыми: светло-русые головки, вздернутые носы и пухлые щеки. Пыхтя и перебивая друг друга, они вырывали из рук игрушечный меч. Дело явно двигалось к потасовке.

Чтобы не испугать детей и привлечь их внимание, Джерд негромко кашлянул. Малыши обернулись и уставились на него. Рты у обоих раскрылись, игрушечный меч с глухим звуком упал на каменные плиты.

Джерд огляделся в поисках родителей этих сорванцов, но в пустынном коридоре не было ни души.

— Вы чьи? — притворно строго спросил он, подходя ближе и присаживаясь на корточки.

Мальчишки смотрели на него большими зелёными глазами, не отрываясь и не моргая.

— Ну?

Джерд нахмурился, с трудом подавив улыбку. Уж очень забавными выглядели близнецы.

— Свои! — наконец выпалил один из них и с вызовом добавил: — А ты кто?

Две пары глаз придирчиво оглядели короля с ног до головы.

— Ты гвардеец, да? — Личико второго мальчишки просияло. — Ты гвардеец Его Величества?

Джерд улыбнулся.

— Почти.

Зелёные глаза тут же загорелись.

— А ты короля видел? А правда, что он один с сотней лореттийцев справился? А у него правда волшебный конь? А почему ты не в доспехе? А где твой меч?..

Вопросы сыпались на Джерда с такой скоростью, что он едва успевал за ними.

— Стойте, стойте. — Он поднял руку, заставляя малышей замолчать. — Если я отвечу на ваши вопросы, вы перестанете спорить из-за меча?

Мальчишки переглянулись, словно обдумывали его предложение, затем дружно кивнули.

— Ладно, — вздохнул Джерд. — Во-первых, короля я видел. И конь его вовсе не волшебный, хотя, правда, умный и сильный. Во-вторых, с сотней лореттийцев король справился, но не один, а с друзьями. А в-третьих. — Он наклонился чуть ближе, понизив голос, как будто доверял близнецам страшную тайну. — Мечи короля иногда хранятся у меня.

Глаза мальчишек расширились от восторга.

— У тебя?! — воскликнул первый.

— У тебя мечи короля?! — подхватил второй. — Ты его лучший друг?

— Может быть, — усмехнулся Джерд и выпрямился. — А теперь давайте решим, чей это меч.

Он показал на игрушку, что до сих пор лежала на каменных плитах.

— Мой! — тут же выпалил первый.

— Нет, мой! — возразил второй.

— А давайте так. — Джерд поднял деревянный клинок. — Вы оба будете за короля. В бою ведь главное не сила, а единство. Правда?

Мальчишки снова переглянулись. На этот раз с явным сомнением, но всё же неохотно кивнули.

— Ну ладно, — пробурчал первый.

— Тогда пообещай показать нам коня, на котором ездит король! — потребовал второй, вцепившись в руку Джерда.

Он усмехнулся и погладил малышей по растрёпанным макушкам.

— Обещаю. Но сначала вам нужно вернуться к родителям. Где они?

— Мы не знаем, — шмыгнул носом первый и опустил голову.

— Кассий! Энгус! — Взволнованный женский голос звеня отразился от стен. — Я же сказала, не убегать!

Джерд обернулся. По коридору к ним спешила Лиссбет.

— Мама! — в один голос закричали малыши и бросились к ней.

— Ваше Величество.

Подойдя ближе, Лиссбет опустилась в глубокий поклон. Малыши тут же спрятались за подол её платья и теперь испуганно выглядывали оттуда. В их глазах плескалось восхищение, смешанное с недоумением. Казалось, они пытались осознать, когда это «обычный гвардеец» успел превратиться в короля.

— Лиссбет, что ты здесь делаешь? — Джерд говорил холодно и отстраненно. — Почему ты не уехала обратно в Даарлок?

— Дети, перед Его Величеством следует поклониться.

Лиссбет мягко подтолкнула обоих близнецов вперёд. Кассий и Энгус неуверенно шагнули к Джерду, переглянулись и, немного замявшись, склонили вихрастые головы.

— Я хотела уехать, — начала Лиссбет, оправдываясь, — но… леди Гассер узнала о моем положении и предложила погостить у неё в Зорате.

Она отвела глаза, будто не решалась смотреть Джерду в лицо.

— Простите, что побеспокоили вас, Ваше Величество. — Она виновато улыбнулась. — Дети умоляли показать им Дворец. Ведь они впервые в столице. Надеюсь, вы не возражаете?

Говорила она ласково, почти умоляюще, и в каждом слове Джерд улавливал попытку вызвать жалость.

Он перевел взгляд на смешные мордашки детей и улыбнулся. Общение с ними позабавило его. На несколько минут он перестал быть грозным правителем огромного королевства, и тяжелый груз, что лежал на плечах, исчез.

В конце коридора показалась молоденькая девушка. Увидев её, Лиссбет строго приказала сыновьям:

— Отправляйтесь к Таре. Она живо найдет вам занятие!

Малыши нерешительно покосились на короля.

— Идите, — разрешил Джерд. — И больше не спорьте из-за меча, хорошо?

Дети взялись за руки.

— А ты… то есть вы… то есть Ваше Величество. — Один из них упрямо уставился на Джерда. — Всё равно покажешь нам коня?

— Кассий! — одернула его Лиссбет. — Нельзя так обращаться к королю!

— Всё в порядке, — спокойно ответил Джерд и вновь присел на корточки. — Я же обещал, значит покажу. А теперь идите и не спорьте больше.

Близнецы радостно кивнули, развернулись и рванули к няньке.

— Ты не забыл о моей просьбе? — спросила Лиссбет, когда они остались вдвоём.

Джерд поднялся и, не ответив ей, направился в другую сторону.

— Постой. — Она мягко, но настойчиво удержала его за