Критическая масса - Дэниэл Суарез

Команда обменялась обеспокоенными взглядами.

Тай спросил: — И мы можем построить масс-драйвер, способный справляться с этими толчками?

Экклунд кивнул. — Абсолютно.

Чиндаркар подняла взгляд от заметок. — Боб, при мощности выстрела всего в 10 килограммов — сколько, по-вашему, массы мы сможем вывести на лунную орбиту, скажем, за год?

— При полной работе с постоянной мощностью 50 мегаватт через сверхпроводящие катушки — не считая лунотрясений и метеоритных ударов — эта машина теоретически может запускать 10-килограммовый цилиндр на орбиту каждые две секунды. Это 432 метрических тонны каждые двадцать четыре часа, около 13 000 тонн в земной месяц…

Команда присвистнула, а Кадо и Лоулер обменялись широко раскрытыми взглядами.

— …чуть больше 100 000 тонн в год, если учесть треть времени простоя на техническое обслуживание и поломки. — Экклунд выглядел решительно. — Достаточно, чтобы занять ваших химиков и инженеров там, наверху.

Чиндаркар одобрительно кивнула, делая заметки на виртуальном планшете. — Отлично. Спасибо.

Экклунд изучал лица команды. — Вам нужно кое-что понять, друзья: лунные масс-драйверы — это не новая идея. Инженеры предлагают их НАСА уже давно. Десятилетиями — хотя с лентой из сверхпроводников второго рода и охлаждением жидким азотом мой проект, возможно, окажется наиболее эффективным и надёжным. Я только начинаю осмысливать саму возможность того, что вы и вправду его построите, но если построите — я прослежу, чтобы он работал. А если у нас это получится, это будет не просто архитектурное достижение — это изменит траекторию цивилизации.

Глава 21: Тонкая нить

НАСЕЛЕНИЕ СТАНЦИИ КЛАРК: 10

ДНЕЙ ДО ОТПРАВЛЕНИЯ К РЮГУ: 1 213

В последующие несколько дней экипаж станции Кларк с головой ушёл в работу. Джин Хан, Прия Чиндаркар и Джеймс Тай внимательно следили за различными параллельными направлениями работы, поскольку провал любого из них мог погубить весь проект. Проходя мимо Моники Балтер за её VR-рабочим местом в Южном жилом модуле, Джин и Чиндаркар остановились понаблюдать, как она дистанционно управляет космическим «мулом» за бортом станции. Балтер использовала роботизированные манипуляторы на носу «мула», чтобы собирать компоненты спутника солнечной энергетики, произведённые CVD-установкой Кернера, и доставлять их на склад, где впоследствии их должны были использовать сборочные роботы SPS-Alpha. То есть — как только они прибудут.

Навыки телеприсутствия Балтер при управлении «мулом» выглядели весьма скромными.

Стоя позади неё, Джин прокашлялся и спросил: — Моника, мы выделили тебе достаточно строительных материалов?

— О… — Она сделала паузу, всё ещё ослеплённая VR-очками, но затем кивнула. — Запас невелик, но если я буду учитывать каждый килограмм, должно хватить.

— Думаешь, мы всё ещё успеем к майскому сроку завершения спутника?

Она ответила: — Да, думаю, это реально.

Генеральный план представлял собой цепочку взаимосвязанных проектов, и его успех зависел от своевременного выполнения каждого этапа. Без энергетического спутника масс-драйвер и добыча реголита не могли работать; без действующего перерабатывающего завода в точке Лагранжа L2 любой реголит, запущенный масс-драйвером на орбиту, нельзя было превратить в полезные материалы — а значит, они не смогли бы достроить станцию Кларк. Это, в свою очередь, означало бы невозможность доставить наверх десятки специалистов, необходимых для строительства спасательного корабля, — корабля, для которого у них к тому же не хватило бы материалов.

Так что их успех ещё долгое время будет висеть на тонкой нити.

Чиндаркар спросила: — Твои расчёты массы учитывают ремонт и техническое обслуживание?

— Заложен резервный коэффициент, но спутники SPS-Alpha довольно некрупные. Просто набор шестиугольных металлических рам, связанных вместе, — несложно производить. Несколько двигателей для удержания на орбите и топливные баки. У нас есть кремнозём и всё необходимое оборудование для производства солнечных панелей и тонкоплёночных зеркал, концентрирующих солнечный свет. Мне только нужны автоматизированные сборочные роботы и компоненты микроволнового передатчика — они должны скоро прибыть.

Джин сказал: — Хорошо. Мы рассчитываем на твой спутник для питания всего на лунной поверхности. Поэтому если предвидишь какие-либо задержки — немедленно сообщай.

Она кивнула. — Сделаю, капитан.

Тем временем София Бутрос, химик, обустраивала начала лаборатории у противоспиновой переборки Южного жилого модуля на уровне H2. Там она вместе с несколькими другими подключила вытяжной шкаф к уже существующему воздуховоду и смонтировала стальные рабочие поверхности и запираемые шкафчики. Вскоре она смогла производить химические соединения, необходимые для жизни на станции.

Бутрос начала с того, что использовала мономерное сырьё и оборудование, доставленное с Земли, для получения синтетических волокон, которые затем подавала в небольшой текстильный принтер, присланный наверх несколькими неделями ранее, — он производил ткань нескольких оттенков лилового. Остальные члены команды натянули эту ткань на стеновые панели из печатного полимера, которые затем прикрепили к стенам своих помещений на уровне H1. Помимо уединённости, панели смягчили сводящее с ума эхо в стальных стенах жилого модуля — по крайней мере на первом уровне. Затем то же самое сделали в Северном жилом модуле, привлекая к работе даже наблюдателей Космических сил. Некоторое время запах новой ткани перебивал затхлый запах воды в модулях.

Однако проблемы с сантехникой станции продолжали усугубляться. Поскольку Джин Хан и Севастьян Яковлев оба были инженерами, они занимались этой проблемой совместно с центром управления полётом — но это отвлекало их от срочных строительных работ на внешнем перерабатывающем заводе реголита станции, что почти сразу привело к отставанию от графика.

Процедуры прочистки водопровода не помогли, а хуже того — породили новую проблему: теперь закрытие кранов вызывало «гидравлический удар» — грохочущий звук, разносившийся по всему жилому модулю и сотрясавший трубы. Его причиной было резкое столкновение движущейся массы водяного столба с закрытым клапаном. Если не устранить проблему, это могло серьёзно повредить трубы.

Джин и Як смотрели снизу вверх на водопроводные трубы, проходившие вдоль внешней стороны подъёмной шахты Южного жилого модуля к ядру станции.

Як покачал головой. — У древних римлян был водопровод в доме. Как мы умудрились не сделать нормальную сантехнику на космической станции?

— Это новая среда. — Джин изучал места, где трубы входили в потолок отсека. — На «Константине» запасы воды были локальными для каждого жилого модуля, но здесь водопроводные линии идут к центральному ядру и обратно — проходя через разные уровни микрогравитации и гравитации вращения.

— Значит, конструкторы облажались?

— Возможно. Может, это просто засор в трубах, но в любом случае нам нужно это исправить. Иначе ситуация может стать по-настоящему опасной.

Як на мгновение задумался.