Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

— Её я тоже не разглядел. Жаль, устроители парка не догадались осветить её фонарём.

— Догадались. Там стоит фонарь, но сломанный. Запах газа есть, света нет.

Ведущие вниз каменные ступени влажно блестели, то ли от наползавшей с реки сырости, то ли от недавнего дождя. Держащиеся позади Клэр с Пшемеком продолжали симулировать влюбленную парочку, причем бедный школяр уже заработал пару сочувственных взглядов от проходивших мимо дам.

При осмотре вблизи выяснилось, что грот в камне отсутствовал. Камень со всех сторон выглядел вполне целым и вообще сохранившимся лишь потому, что вывезти его целиком устроители парка не сумели, а тратить динамит пожалели. Возможно, «гротом» считалась устроенная поблизости скамейка под декоративной аркой, густо заросшей тёмно-зелёным плющом и оттого выглядящей странно на фоне облетевших кустов по соседству.

— Присядем? — Кард указал тростью на скамейку.

— Плохая идея, сэр. На эту скамейку обычно садятся влюблённые парочки. Не уверена, что мы с вами будем выглядеть убедительно в их роли. А в отцы вы мне еще не годитесь.

— Во-первых, не надо льстить начальству так безудержно, — улыбнулся Кард. — Во-вторых, солидный джентльмен и юная леди выглядят… впрочем, ладно. Клэр и Пшемек?

Я оглянулась.

Клэр как раз тыкала Пшемека зонтиком в ногу, требуя вести себя «пылко, но прилично». Судя по растерянному взгляду, парень искренне не понимал, какая часть его поведения относится к первой половине распоряжения, а какая ко второй, но точно хотел бы оказаться подальше от «этой психопатки»!

— Если мы должны здесь кого-то встретить, лучше просто гулять по соседним дорожкам, избегая освещенных мест. Полутораста футов достаточно, если кто-то подойдет, я увижу.

Полковник молча протянул мне руку. Я оглянулась, намечая подходящий маршрут… и зацепилась взглядом за два силуэта.

— Они сейчас подойдут, сэр.

На первый взгляд они ничем особо не отличались от прочей гуляющей публики. Солидно одетые горожане. Тёмные пальто, у одного котелок, у другого шляпа-меккель — еще в Мейнингене я обратила внимание, что такие шляпы обычно носят в паре с брюками в полоску. Но манера двигаться человека в котелке показалась мне знакомой. Пальто изменило фигуру, сделав её ближе к обычной человеческой, но движения чуть иные, а привычка заматывать горло шарфом и вовсе осталась прежней. Шарф, разумеется, Марко взял другой, более подходящий.

А вот его спутника я узнала не сразу. Что-то показалось знакомым, но даже эльфу оказалось не так-то просто связать два разных образа. Без старческой сутулости, куцей бородёнки, нарочитой суетливости в жестах Лешек, он же Бронислав Помелецкий, выглядел лет на тридцать или еще моложе. Даже Пшемек узнал его не сразу. А узнав, попытался броситься навстречу, но словно споткнулся от короткого жеста.

— Какая неожиданная встреча, — Марко приподняв котелок, изобразил вежливый кивок. — Давненько же не виделись…

— Некоторое время, — кивнул полковник, — и с тех пор случилось много разного.

— Даже так? В таком случае не обсудить ли нам текущее положение за ужином? Вы уже ориентируетесь в здешних заведениях?

— Мне порекомендовали ресторан «Красный терем», — сообщил Кард. — Весьма достойное заведение, на втором этаже кабинеты для гостей, озабоченных приватностью беседы. Один уже забронирован и ждет.

— Интересно, — Марко покосился на Лешека, тот едва заметно пожал плечами, — не знаю, как в Казимеже, а в столице «Красный терем» считается довольно дорогим заведением.

Мне тоже стало интересно, когда именно полковник узнал о существовании этого ресторана, не говоря уж о заказе кабинета для ужина. При мне эта тема точно не обсуждалась, а ведь я встретила его утром на вокзале и с тех пор не отходила ни на шаг. Ну, кроме посещения туалета, но вряд ли Кард оформил заказ через слив канализации.

— Не волнуйтесь, дорогой друг, — выделил голосом два последних слова полковник, — платить за этот ужин вам не придется.

* * *

Странный аромат я ощутила, едва переступив порог ресторана. Не запах — тень запаха, мелькавшая среди волн от блюд, напитков, женских духов, мужских одеколонов, человеческого пота и накрахмаленных скатертей. Слишком мало, чтобы уверенно узнать, но достаточно для ощущения неуместности.

— Эдмонт Кард, — полковник остановился перед привратником. — Кабинет на втором этаже.

— Конечно, вашмлость. Все уже готово, вас нынче же сопроводят-с.

Мне показалось, в глазах человека мелькнул страх. Но отделить его от угодливости я не смогла. В подобных заведениях прислуга часто старается быть с гостями как можно почтительней. Кто-то в надежде на щедрые чаевые, кто-то как раз из опасения, что «сильные мира сего», вернее, те, кто пытается таковыми казаться, могут переменить его судьбу одним щелчком пальцев. Просто из прихоти лишний раз показать свою власть себе и окружающим.

«Красный терем» претендовал на роль заведения, где как раз любит бывать подобная публика. Много красного дерева, меди, латуни, хрома, зеркал, слепящая белизна электрического света. Роскошь, пытающаяся казаться солидной, но пока еще кричаще-вызывающая.

На второй этаж вела широкая лестница, застеленная толстой ковровой дорожкой. Даже тяжёлые шаги мужчин тонули в ней почти беззвучно. На площадке снова ковры, портьеры, бронзовые канделябры, двери без табличек.

Странный аромат стал чуть сильнее. Сладковато-горькая нота, слишком тонкая, слишком знакомая и всё же неуловимая.

— Прошу, вашмлости, — слуга в белоснежных даже на взгляд эльфа перчатках широко распахнул створки.

Слуга внизу не соврал, в кабинете все уже ждало нас. Утка с яблоками и тмином, жареный картофель, густой мясной соус, чесночная приправа, хрен, солёные грибы, капуста с копчёностями. А еще несколько сыров, характерная пыль винного погреба, одна бутылка уже открыта, дополняя ароматы еды терпким запахом красного вина, а оттеняет вино привкус эля…

Источник того странного неузнанного запаха тоже находился здесь. Только не на столе, а за столом.

Кард посторонился, пропуская вперёд Марко и Лешека. Полуэльф зашёл спокойно, лишь на мгновение сбив ритм шагов. Лешек застыл, едва переступив порог, словно налетел на стену. И, кажется, даже перестал дышать.

— Что стали, как неродные? — раздался изнутри знакомый насмешливый голос, — коль уж явились, так проходите, нечего в дверях топтаться.

— Засада… — Пшемек дернулся и тоже застыл, получив от Клэр очередной тычок… стволом револьвера. Никелированная дамская игрушка, но Пшемеку явно не хотелось проверять, насколько умело полуэльфка сумеет ею воспользоваться.

— Скажете тоже…

В кабинете электрическое сияние отсутствовало. Накрытый стол освещали несколько подсвечников, кое-как втиснутых между графинами, тарелками с закуской, бутылками, бокалами и накрытыми серебряными крышками блюдами.