Критическая масса - Дэниэл Суарез

—

На станции Кларк было всего четыре робота «Талос» Алана Гоффа, и никто не знал, согласится ли Гофф отправить ещё. Два из них должны были отправиться на Луну первым рейсом. Оба были облачены в комбинезоны и сферические шлемы для защиты от лунного реголита.

Тай сидел на пластиковом стуле в наспех оборудованном центре управления, его кристаллические очки работали в режиме виртуальной реальности, а взгляд был устремлён словно в 64 000 километров отсюда, впитывая пейзаж в сверхчётком разрешении 8K, пока лунная поверхность беззвучно проплывала внизу.

Он не мог сдержать волнения. С точки зрения далёкого робота «Талос» он стоял на стойке поверх грузовой палубы посадочного модуля СК-Альфа. Посадочные модули «Кенгуру» смутно напоминали старые аппараты программы «Аполлон», но были крупнее. Они представляли собой восьмиугольную металлическую раму с четырьмя посадочными опорами, образующими широкое основание. В нижней части рамы располагались открытые сферические топливные баки с трубопроводами, а снизу выступало одиночное крупное сопло двигателя. Ракетный двигатель работал на жидком водороде и жидком кислороде, жертвуя надёжностью (и токсичностью) гиперголических видов топлива, таких как гидразин, ради того, чего у станции Кларк было в достатке: водяного льда. Из него можно было получить жидкий водород и жидкий кислород, необходимые для сотен посадочных миссий. Так что посадочные модули «Кенгуру» могли работать со станции Кларк ещё долгое время.

На раме посадочного модуля располагалась плоская открытая грузовая палуба диаметром около 6 метров, примерно на той же высоте от земли, с четырьмя автоматическими шлюпбалками для спуска оборудования на лунную поверхность после посадки. Тай знал, что палуба позади его робота была забита снаряжением. Почти полный груз в 4500 килограммов.

Голос центра управления прозвучал по каналу связи. — Высота десять километров. Двести двадцать километров до точки посадки. Начинаем тормозной манёвр…

Изображение у Тая дёрнулось — двигатель посадочного модуля беззвучно включился. Внизу лунный пейзаж заметно замедлил движение. Расстояния здесь было трудно определить на глаз — никаких ориентиров для масштаба. Глядя вниз, он мог бы поклясться, что до лунной поверхности несколько сотен метров, а не 10 километров.

Он услышал голос Яка за спиной. — С такого расстояния я не могу разглядеть место посадки «Аполлона-11». Жаль.

Робот Талос Яка находился на дальней стороне посадочного модуля, также зафиксированный на месте. СК-Альфа уже ощутимо трясся, и HUD-дисплей Тайгера показывал, что Талос испытывает перегрузку в 3 g. Тайгер улыбнулся в предвкушении. Строго говоря, он садился на Луну не лично — по крайней мере, не в физическом смысле, — но ощущение было чертовски близким. К тому же жизнь на станции Кларк начала становиться однообразной. «Лучшая видеоигра на свете, ребята.»

Центр управления полётами: «Высота пять километров. Пятьдесят шесть километров до точки посадки.»

Посадочный модуль начал разворачивать двигатель частично вниз, одновременно тормозя орбитальную скорость и снижение.

Тайгер заметил, как над деталями лунного рельефа появились AR-метки. Впереди и внизу тянулся изогнутый пепельный холм, напоминавший свернувшуюся собаку, повёрнутую к нему спиной. «Вот мыс Брюс. Мы должны зайти немного восточнее гребня.»

Голос Яка прямо за ним (со станции Кларк): «Вижу. Прекрасное запустение.»

В лунном пейзаже было что-то необъятное — то, чего не хватало на Рюгу. Астероид был как островок в безбрежной пустоте, но здесь, с широким лунным горизонтом, это было похоже на континент, проплывающий под ними, — хотя уже замедлявшийся.

«Тряска сходит на нет.»

Двигатель посадочного модуля повернулся ещё дальше вниз, останавливая падение по мере продолжения снижения. Вакуум делал серо-серый пейзаж настолько кристально чётким, что Тайгеру казалось — стоит просто шагнуть с посадочного модуля и поставить роботизированные ноги на грунт.

Центр управления полётами: «Высота два километра. Одиннадцать километров до точки посадки.»

Як сказал: «Дж. Т., посмотри на азимут 233.»

Тайгер сверился с искусственным компасным курсом (поскольку у Луны нет магнитного поля, координаты поставлялись спутниковой сетью Марина) и повернул голову. Там, прямо над лунным горизонтом, парил крутящийся сине-зелёно-белый мраморный шар Земли на фоне иссиня-чёрного неба, лишённого звёзд из-за солнечного блеска. «Вот мы все. Ну, почти все.»

Теперь посадочный модуль медленно скользил над гребнем мыса Брюс и уходил за него. За ним открывалась плоская, слегка изрытая кратерами равнина более тёмно-серой «марии» — базальтового порошка. Местность на сотни километров вокруг была столь же плоской и усеянной кратерами. Однако Тайгер знал, почему выбрали именно это место: из-за выгодной траектории запуска к точке Лагранжа L2 и набора ресурсов, которые можно найти в реголите этого района.

Изучая рельеф, Тайгер с трудом верил, что в этой изначальной серой пустыне можно найти что-то полезное или дарующее жизнь. Но ведь Эми Цукада ещё на Рюгу показала всем обратное своей кажущейся чудесной химической лабораторией. Пейзаж был сурово прекрасен — как пустыни или дикие безлюдные края на Земле, которые были близки Тайгеру. Его отдалённость и вневременность делали вид странно волнующим.

Посадочный модуль снижался почти вертикально.

Центр управления полётами: «Высота пятьсот метров. Один километр до точки посадки. Площадка Морра свободна. Двигатель в норме. Разрешение на посадку.»

Тайгер вытянул роботизированную шею, глядя вниз на приближающуюся лунную поверхность. Детали прорисовывались всё отчётливее, пока наконец тонкие струйки пыли не закрутились, а затем беззвучно не разлетелись в стороны от реактивной струи в момент касания поверхности. При двухточечной посадке модуль слегка подпрыгнул.

Двигатель немедленно и беззвучно выключился, облако мелких частиц покатилось прочь от аппарата.

Центр управления полётами: «MECO. СК-Альфа совершил мягкую посадку на базе Морра.»

Тайгер услышал аплодисменты и радостные возгласы вокруг себя, хотя его глаза видели безмолвный мир. Он повернул роботизированную голову, осматривая лунный пейзаж. Облако пепельной пыли всё ещё расходилось от места посадки, но гребень мыса Брюс возвышался к северу, прямо перед ним, — метров пятьсот высотой. «Это действительно нечто. Надеюсь, вы наблюдаете, ребята.»

Голос Чиндаркар рядом сказал: «Трансляция с тебя и Яка идёт на большой экран.»

Он нажал кнопку связи: «Центр управления, Талос-1 в рабочем состоянии.»

Голос Яка за ним: «Центр управления, Талос-2 в рабочем состоянии.»

«Талосам 1 и 2 — ожидать. Выдвигаем стрелы…»

Внезапно угол зрения Тайгера изменился — стреловые кронштейны вынесли «его» за край, и лебёдочные тросы начали опускать робота к лунной поверхности. Он смотрел вниз между роботизированными ногами в прыжковых ботинках. «Как я и сказал: лучшая видеоигра на свете…»

Голос Джина рядом: «Лишних жизней нет. Так что осторожнее.»

К счастью, блок Талос самостоятельно управлял ходьбой и балансом, и когда робот ступил на лунную