Сага о кораблях - Энн Маккефри

– А по мне, так очень даже забавно было бы взглянуть, – отозвался нераскаянный грешник.

– Заткнись, похотливый садист! – Она постаралась, чтобы осуждение звучало сурово. А может, вообще выключить программу? Нет, она ей пока необходима, ибо в аватаре заключены опыт и знания, накопленные за семьдесят восемь лет… Ее и его.

– Никогда не был садистом, дорогая Хельва, – ответил он горделиво и тут же озорно усмехнулся. – Я еще соглашусь на гедонизм, но ни одна из моих женщин никогда не возражала против форм, в которые облекалось мое внимание. Разумеется, за исключением тебя. Между прочим, а как ты думаешь, не послать ли нам весточку, адресованную всем станциям и кораблям Центральных миров, насчет неотвратимой опасности, которая угрожает гибелью сестеме Равеля?

– Я собиралась, и… – Хельва смолкла, отправляя по лазерному лучу заключительную фразу извещения: «Вниманию всех, кто видит нас», – …и оно уже отправлено.

Впервые Хельва почувствовала странное облегчение оттого, что будет общаться с представителями религиозной секты без помощи мужчины-«мускула». Конечно же, ей придется приостановить действие программы, ибо, по-видимому, Найл вполне способен поддерживать разговор и без ключевых фраз, непосредственно обращенных к нему. Весьма вероятно, что на этот раз ей будет гораздо легче убедить религиозных дам поискать защиту в каких-то убежищах, которые найдутся на планете. Возможно, тот факт, что она уже спасла их один раз, сыграет решающую роль, и члены секты согласятся рассредоточиться по поверхности планеты к тому времени, когда кольнари приступят к высадке. Любой ценой она заставит их! Она просто не допустит, чтобы они стали жертвами жестокости и распущенности кольнари. К тому же Равель все равно лежит на пути к Регулу. Так, небольшой крюк. Она чувствовала себя сейчас, когда у нее появилось важное дело, когда она вышла из мрачных раздумий по поводу смерти Найла, не только лучше, она просто ожила под воздействием необходимости принимать решения и выполнять их. Она необходима Равелю, как был необходим отец Дженнана на Персиде. Настоящие трагедии происходят тогда, когда те, кто может помочь, оказываются не там, где в них нуждаются. А она здесь! И в ней нуждаются! По трубкам, снабжающим ее мозг питательными веществами, к ней возвращались душевная бодрость и сила.

– Чувствуешь себя в форме? – небрежно спросила голограмма. – Молодчина! Делай, что должна, и порядок! Между прочим, есть информация, что на планете множество поселений, или, как их там называют, монастырей. Численность населения существенно возросла в сравнении со временами Хлои. – Он вздохнул. – Исследования геоэкологического плана почти не проводились, так что установить точно, где именно можно спрятать беженцев, невозможно. Впрочем, планета покрыта густой зеленью.

– Густые леса, лесистые горы и долины… Убежища найти можно, если удастся уговорить жителей рассредоточиться. Этим кольнари даже с воздуха будет трудно определить места скопления людей. Разумеется, если местные жители сохранят присутствие духа, – отозвалась Хельва, заряжаясь надеждой. – Им ведь надо совсем немного – залечь и лежать тихо, пока не появится наш Флот.

– То-то и оно! – В тоне голограммы явно слышался цинизм. – Это в том случае, если у командования поблизости окажется несколько эскадр, да еще если их успеют быстро собрать, да еще если решат, что жалкая горсточка религиозных отщепенцев вообще заслуживает спасения. Мне не приходилось слышать об их обычаях и вере… Внутренний Марианский Круг, которому они поклоняются, – это что за штука такая?

– В данном случае «Марианский» – прилагательное, восходящее к женскому имени Мария, то есть мать Иисуса.

– Ого! А что же означает «Внутренний Круг»?

– Не знаю… да и вряд ли это важно. Главное – предупредить их.

– А может, там уже некого предупреждать? – предположил Найл. – Слушай, ты ведь сказала, что численность населения Равеля резко возросла в сравнении с Хлоей? Но как же религиозный орден, основанный на идее целомудрия, может увеличивать свою численность?

– Возможно, новообращенные, – предположила Хельва. Она и сама частенько задумывалась над тем, как подобные религиозные меньшинства продолжают исповедовать веру, почитающую размножение смертным грехом. – Сорок лет назад они получили подкрепление.

– Фу! – Найл легко отмахнулся от этого соображения. – Даже если они обращали в свою веру малолеток, то не смогут современные поселенцы в свой пятьдесят с хвостиком бегать так быстро, чтобы ускользнуть от легконогих кольнари?

– Партеногенез? – предположила Хельва.

– Что ж, по крайней мере, тянет на непорочное зачатие, – отозвался Найл и похабно хихикнул.

– И, во всяком случае, не противоречит легенде о Деве Марии.

Найл фыркнул:

– Просто это был первый зарегистрированный в истории случай экзогенеза[6].

– Что, впрочем, ничуть не умалило воздействия мессии на людей – мужчин и женщин.

– С этим не спорю.

– Спасибо и на этом.

– Ближе к делу, о женщина, – сказал он, ерзая в своем кресле. – Сначала мы должны выяснить, есть ли там кого спасать. И существуют ли там какие-нибудь безопасные местечки, куда кольнари не смогут добраться до прибытия нашего Флота. А если такие убежища есть, то придется заставить колонистов укрыться. Не хотелось бы мне иметь эту банду кольнари в качестве своих злейших врагов. И пожалуй, в качестве не злейших – тоже.

Хельва продолжала читать файл по кольнари.

– Вполне возможно, они ищут место для создания новой базы. Центральные миры стерилизовали их родную планету.

– Тогда мы тем более не должны позволить им захватить Равель, который кажется мне довольно симпатичной планеткой. Не могу допустить, чтобы такие собаки стали нашими соседями…

– Между прочим, на Равеле есть какая-то местная порода собачьих. Ты что – опять обгоняешь меня по быстроте чтения? – воскликнула удивленно Хельва, так как список равельской фауны появился на ее экране только-только.

– Большая часть планет, на которых нам довелось побывать, имеет каких-нибудь животных, близких к собачьим. А вот с кошачьими дело обстоит иначе. – И Найл бросил на Хельву косой взгляд.

Он сам любил собак, а вот она давным-давно решила, что ей больше по душе независимость кошачьих. Они с огромным удовольствием горячо обсуждали достоинства обоих видов во время долгих межзвездных полетов.

– Да, на планете есть хищники. Больше того, наш Внутренний Круг не располагает оружием и не охотится. Они вегетарианцы. – И он снова широко ухмыльнулся Хельве.

– Вот, стало быть, каков здешний органический материал? – с утрированным простодушием продолжала предложенную игру Хельва.

– Это именно тот девственный органический материал, который обожают кольнари, – ответил Найл, потирая руки и усмехаясь неприличному намеку, вложенному в его слова.

Хельва пропустила намек мимо ушей.

– Климат умеренный. Приятное отличие от Хлои, где бо́льшую часть года царили морозы.

– Как? И никаких температурных перепадов, дабы умерщвлять плоть и душу?

– Нет. И очень приличная экологическая обстановка, которую они ничем не портят. Они даже не стали одомашнивать местных животных и никак их не используют. Правда, все эти данные –