Сага о кораблях - Энн Маккефри

– И по горам, и по долам. Все верно.

– И гордый пурпур гор над плодоносным долом… – процитировал Найл.

– Кажется, ты тут что-то поднаврал, а?

– Знаешь, я действительно позабыл эту строчку… – хмуро признал он.

– Говорят, первое, что поражает старость, – это память…

– Большое спасибо. Постараюсь не забыть.

Замаскированная, на небольшой высоте летела Хельва над северной дорогой, регистрируя каждую ответвляющуюся дорожку. Теперь она поняла, что работа предстоит колоссальная, если она хочет спасти хотя бы половину жительниц планеты. И все же, решила она, это обстоятельство никак не должно помешать ей идти по намеченному пути.

А между тем на континент медленно наползала ночь.

– Ага! – Найл призывал ее заглянуть в иллюминатор. – Огни! Левый борт, три градуса.

– Да, но, на мой вкус, тут слишком много леса, чтобы садиться.

– Наверно, мне лучше сразу свалить, когда ты найдешь место для посадки? Но если я тебе пригожусь…

– Нет, тебе нельзя, но я рада, что ты сам это предложил. Мне придется им показывать тот фильм, чтобы их как следует расшевелить.

– Могла бы по этому поводу и биомех надеть, – сказал Найл с ехидцей и широко усмехнулся Хельве.

Она весьма многозначительно промолчала, он тихонько хихикнул. Кто знает, может, ей и придется прибегнуть к этому, если при дневном свете ей не удастся найти поселение, около которого можно приземлиться. Она сама могла бы и парить в воздухе… но ей надо на что-то проецировать голографическое изображение, чтобы добиться наибольшего эффекта.

– Ночное время я использую для разведки – узнаю, сколько поселений мне придется посетить.

– Хорошая мысль. А я буду записывать их точные координаты. Тебе они понадобятся, особенно если к нам в помощь и утешение придет наш доблестный Флот.

К утру список монастырей достиг трехсот строк. Некоторые были малы и прятались в лесах, но на равнинах и холмах нашлось немало таких, которые насчитывали по нескольку сотен жителей. Все населенные пункты были окружены стенами, на которые подавался ток. Стены и сопутствовавшие им рвы образовывали четкую границу между освоенными и дикими землями. Самый большой населенный пункт располагался у слияния двух рек.

– Если у них существуют административные центры, этот наверняка из их числа, – сказала Хельва. – Утром мы прямо туда и отправимся. А пока я хотела бы взглянуть поближе вон на тот островной комплекс.

– Как скажешь, любимая, – отозвался Найл с редким для него добродушием.

Итак, едва лишь солнце взошло из-за гор, окружавших котловину, в которой лежал этот городок, она – они – появились во всем своем блеске над самой большой конгрегацией равелианских хлоисток на планете.

– Совсем неплохо выглядит, как ты полагаешь? – заметил Найл. – Чистота и порядок. Судя по всему, у каждой отдельное жилье. А мне казалось, ты говорила, будто это орден монашеского типа?

Структура поселка, а скорее городка, удивила Хельву. Сетка улиц в центре, периферию занимали огороды и даже поля, причем все это находилось в пределах невысокой стены, такой же, как и в других монастырях. На всех четыре стороны света в стенах выходили ворота, но их вряд ли можно было назвать неприступными: боевые топоры кольнари разнесли бы их в щепки несколькими ударами. Сенсоры Хельвы указывали на наличие тока, но он, видимо, подавался только на стену. Кого же намеревались отпугнуть жители с помощью стен? Явно то были существа не очень высокие, не слишком большие и не такие уж сильные. Странно. Большие здания, расположенные среди полей, должно быть, играли роль зернохранилищ или складов. Хельва не обнаружила никаких пастбищ, хотя время было весеннее, если судить по нежной зелени полей, лежавших в пределах территории, обнесенной стеной.

Четыре главные улицы, что вели к воротам, были так широки, что вполне заслуживали называться проспектами. Они были обсажены деревьями и начинались от большого здания, возвышавшегося в самом центре города и поднимавшегося над всеми остальными строениями. Отчасти оно походило на церковь, а перед входом в него располагалась обширная площадь, видимо, место собраний всех жительниц. За церковью кучковались дома пониже, скорее всего административного характера. Все говорило о более высокой степени социальной организации, нежели у жительниц Хлои. Хельва подумала: а может, они и в самом деле чему-то научились за это время?

– Эй, погляди-ка, Хельва, – крикнул Найл, указывая на изящную башенку главного здания. – Это все же не колокольня – колоколов не видно, но на крыше что-то установлено.

Их появление было замечено. Проспекты, узкие улицы и даже проулки между отдельными домами заполнялись людьми, лица которых были обращены к небу. Большинство бежало к площади перед церковью, если, конечно, таково было назначение этого здания.

– Кто рано встает, тому бог подает, – заметила Хельва.

– Рано ложатся дрыхнуть, ток подается только на стену, в домах электричества нет, стало быть, и вставать надо с рассветом, – высказался каким-то разудалым тоном Найл. И тут же вернулся к практическим проблемам: – Там тебе перед входом оставили достаточно места для посадки.

– Похоже на то, но оно довольно быстро заполняется публикой, – отозвалась Хельва.

Они летели как бы с задворков здания, и теперь, сделав крутой разворот, она увидела, что вся площадь забита коленопреклоненными людьми. Зато на полях было пусто.

– Чем больше раздавишь, тем меньше нам останется спасать, – радостно констатировал Найл.

– Уж лучше бы ты помолчал!

– Ишь ты! Собрались тут все и глазеют! А ну-ка, наподдай им! – Молящиеся замерли с поднятыми кверху лицами. Хельва видела их удивленно открытые рты, которые выглядели как большие черные литеры «О». Однако страха в их поведении не ощущалось. И вдруг, будто по сигналу, молящиеся встали и быстро, но без паники, отступили, оставив площадь пустой.

– Не бойтесь, – мягко сказала Хельва, используя внешнюю систему звуковой связи и не обращая внимания на громкий хохот Найла, от души забавлявшегося происходящим.

– Да они и не думают бояться! Возможно, тебе следует внести кое-какие изменения в твою программу!

– Мне необходимо с вами поговорить!

– А почему бы тебе не повисеть над ними?

Хельва убедилась, что внутренняя звуковая система отключена от внешней, и резко произнесла:

– Заткнись и дай мне возможность работать, Найл!

– Напомни им, что именно ты спасла их от огня адского на Хлое, дорогуша, – продолжал Найл.

– Это и будет моя следующая фраза! – едко ответила она. – Меня зовут Хельва.

– Эй, Хельва, а ведь это ты стоишь на крыше вон того дома!

Осторожно опускаясь по вертикали, Хельва оказалась на одном уровне со шпилем башни. То был вовсе не шпиль, а макет ее самой – вернее, точная скульптура того, когда-то новенького умного корабля со стабилизатором и прочими внешними деталями.

– Ну и как ты себя чувствуешь после канонизации? – спросил Найл, но в его голосе она услышала отчетливую нотку гордости за нее. – Думаю, ты успешно провернешь свой номер, дорогая.

Зрелище памятника подействовало на Хельву куда сильнее, чем она хотела бы показать Найлу. Она осторожно завершила