Сага о кораблях - Энн Маккефри

– Но ведь не о том же, как отбивать нападения кровожадных…

И снова поднялась рука, и снова послушно смолкла Хельва.

– На Хлое мы были еще детьми, к тому же невежественными. Мы оставались невеждами и тогда, когда знание могло бы спасти и нас самих, и благословенного Дженнана. Но уже моя бабка многому научилась, равно как и ее ближайшее окружение. Благодаря молитвам и научным исследованиям мы нашли эту планету и определили, что она пригодна. Стабильность местного солнца была, разумеется, нашим главным условием, – продолжала Хельвана, сопровождая свои слова грациозным движением руки. – Изыскания на Равеле показали, что он вполне может удовлетворить наши скромные нужды и обеспечить тот образ жизни, который мы себе избрали… если нам удастся преодолеть его… природу. Планете присущи определенные опасности. – Лицо Хельваны вдруг приобрело отрешенное выражение, будто она погрузилась в далекие воспоминания, но она тут же взяла себя в руки и, качнув головой, вернулась к более насущным проблемам. – Мы были противниками техники, но в конце концов нам пришлось немного поступиться своими взглядами, и мы и сейчас продолжаем ею пользоваться. Мы до сих пор поддерживаем порядок на посадочной площадке как знак уважения к технологии, победившей яростную природу. Однако стоит лишь прикоснуться к выключателю – и появление любых нежелательных гостей будет предотвращено.

Хельвана говорила куда более разумно, чем та взбесившаяся идиотка – матриарх на Хлое. Но ведь для защиты безграничных равнин Равеля нужна целая армия. И куда более хорошо вооруженная, чем может похвалиться здешняя публика.

– Мы культивируем не только поля и огороды, но и растительный и животный мир тоже. На Равеле есть хищники…

– Но ничего такого, что могло бы осилить вооруженного для битвы воина кольнари.

Хельвана улыбнулась.

– И сколько же их – этих вооруженных воинов?

Наконец-то первый разумный вопрос!

– Пять или шесть полков, по моим расчетам.

Красивые брови изумленно выгнулись.

– А сколько бойцов в полку?

Хельва ответила.

– Так много?

– Да, так много. И они почти неуязвимы в своих боевых доспехах. Разве что у вас где-нибудь среди грядок спрятаны ракеты, способные разрывать сверхпрочную броню.

– Нет, ничего способного разрывать доспехи у нас нет, – беспечно отозвалась Хельвана, сделав некоторый акцент на слове «разрывать». – Но защитить себя мы сумеем.

– Даже и не думай о рукопашной схватке, Хельвана! – воскликнула Хельва.

– О… – рассыпался очаровательный контральтовый смех. – Мы вообще не имеем обыкновения драться с кем-либо.

– Тогда как же ты планируешь расправиться с кольнари?

– Смею ли я просить о разрешении сделать тебе сюрприз?

– Разумеется, если это не повлечет за собой неизбежной гибели твоих несчастных сестер и тебя самой.

– Не повлечет.

– Кстати, я кое о чем вспомнила, Хельвана. На площади я видела много детей, девушек, еле вышедших из первого десятилетия, женщин среднего возраста вроде тебя, а также старух…

Хельва быстро просматривала свои записи, отмечая то, что удивило ее, когда она смотрела на аудиторию, собравшуюся на площади.

– Ах это… – мило улыбаясь, сказала Хельвана. – Еще моя бабка решила, что наша община должна расти…

– Партеногенез?

– Нет, это противоречило бы нашим принципам. Мы завезли сюда большое количество оплодотворенных женских яйцеклеток, взятых у истинно верующих, чтобы обеспечить себя необходимым разнообразием генетического материала. Надо быть уверенными, что наша община сможет просуществовать несколько веков.

– Очень умно, – похвалила Хельва.

– Это далеко не последнее доказательство нашей мудрости, о Корабль, Который Поет.

Внешние сенсоры Хельвы уловили чье-то слабое покашливание. Она обнаружила целую толпу девушек у входа в шлюз.

– Мне кажется, они пришли поговорить с тобой, Хельвана, – предположила Хельва. – Заходите, девицы.

Лица девушек то вспыхивали от возбуждения, то бледнели от избытка почтения. Они низко кланялись тому участку консоли, за которым скрывалась Хельва, причем делали это точно так же, как Хельвана чуть раньше. Неужели вся эта чертова планета знает, где она живет, подумала Хельва.

– Птицы улетели, Хельвана. Ближайшие монастыри уже прислали ответы.

Явно довольная Хельвана кивнула.

– Запишите сообщения, а когда ответят все монастыри, дайте мне знать.

Девушки торопливо вышли, но не раньше чем отвесили почтительные поклоны Хельве.

– Вы тренируете птиц как вестников?

– Мы решили, что так будет лучше, поскольку расстояния между нашими общинами большие, а решения, в случае необходимости, должны приниматься быстро.

– А что… Хельваны… в каждом монастыре свои?

– Нет, я единственная. Мне эту честь оказали все остальные главы общин.

– И как долго будет длиться твое служение… если я верно употребляю этот термин?

– Я служу только тебе, – с великим достоинством ответила Хельвана. – И когда пойму, что уже слишком стара, чтобы обеспечить разумное руководство, на мое место будет избрана другая из числа тех, кто хорошо знаком с канонами и обычаями нашего Круга.

– Ну хорошо. Все это прекрасно, но давай вернемся к главному. Есть ли у вас убежища, где можно переждать время до прихода Флота?

– Равель – наша защита, – ответила Хельвана с уверенной улыбкой.

– Тогда просвети меня, потому что я не могу не волноваться за ваше благополучие.

– Тебе следует повнимательнее присмотреться к Равелю.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что вы обучили хищных зверей защищать вас?

– Нет, нас будет защищать сама планета.

– Ладно, если ваше оружие секретно, я обещаю никому не сообщать о нем, но знай: кольнари – самые лучшие и самые безжалостные воины из всех гуманоидов. Они…

– Против других гуманоидов, очевидно…

– У них есть оружие… – Хельва уже начала уставать от бессмысленной самоуверенности этой женщины, которая не желала понять масштабы угрозы. – Оно может превратить ваш город в пепел и угли.

– С воздуха? – И тут в голосе Хельваны впервые послышался страх.

– Вам повезло, – сухо отозвалась Хельва. – Стратегия кольнари основана на применении грозного сухопутного войска. Разумеется, ваша система оповещения через спутник будет уничтожена прямо в космосе, как только кольнари ее заметят, но та эскадра, которая сюда направляется, не имеет кораблей для атаки с воздуха, хотя нельзя исключить, что им удалось переоборудовать для этого какую-нибудь яхту. Их корабли битком набиты бойцами, так что я сомневаюсь в наличии у них ракет воздух – земля. Впрочем, кто их знает, может, и есть. Но я полагаю, они считают элемент неожиданности важнейшим условием для действий сухопутных десантных отрядов.

Хельвана скрестила на груди руки и уже спокойнее сказала:

– Тогда они не причинят нам вреда.

– Послушай, эти корабли под завязку набиты солдатами, которые считают планету своей добычей и намерены использовать ее в своих интересах, а они уж точно вам не понравятся. Оружия у вас нет…

– Оно нам ни к чему.

– Это ты так считаешь, но ведь тебе не приходилось видеть, как происходит захват планет воинами кольнари. Разреши, я покажу тебе, как они захватили…

Хельвана подняла руку:

– Бог нам защита.

– Он ничем вам не сможет помочь. Выслушай меня, вам необходимо принять меры предосторожности…

– Они уже приняты.

– Как?

– Самой планетой.

– Мы все время ходим по замкнутому кругу! – воскликнула, теряя терпение, Хельва. – Опять та же Хлоя, только сценарий