Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

По коже пробежала лёгкая дрожь. Я приготовила сюрприз и теперь ждала нашей встречи с ещё большим нетерпением.

Когда Шерил и Ник обменялись клятвами, а затем и кольцами, слёзы сами покатились по моим щекам. Это было невыразимо трогательно: их голоса дрожали, они держались за руки и улыбались друг другу. Вопрос, тихий ответ… и вот они уже не просто влюблённая пара, а любящие муж и жена. Сияющие от радости, они повернулись к гостям.

— Дамы и господа, встречайте: миссис и мистер Николас Хаггинс!

Прозвучал зычный голос священника, и церковь взорвалась аплодисментами, оставляя на память молодожёнам оглушительный момент счастья.

Джерд

Джерд сидел на троне хмурый и злой. Лорд Латисс, что стоял перед ним, тоже едва сдерживал возмущение.

— Ваше Величество, но так нельзя! — Голос его вибрировал.

«Крахен! Почему именно сегодня?», — с досадой думал Джерд, ощущая, как раздражение пульсирует под кожей.

День с самого утра не задался. Он обещал Кейт, что успеет на свадьбу. Но, если этот упрямый старик не замолчит, Джерд не сможет попасть к началу церемонии. От этого негодующий тон лорда злил ещё больше.

В нём всё кипело от желания встать, одним резким движением оборвать этот поток слов и покинуть зал. Но король знал: стоит поддаться, и козырь окажется в руках противника. А Латисс уж точно без колебания им воспользуется.

— Вы не считаетесь с нашими нуждами. — Лорд продолжал настаивать на своём.

— Лорд Латисс, — Джерд слегка подался вперёд, — вам недостаточно аргументов, что вы услышали на Совете? Хотите, чтобы я повторил?

— Ваше Величество, эта земля принадлежит моему роду вот уже четыре века! — Латисс сжал кулаки. — Мои предки отвоевали её. Вы не можете просто так наложить вето!

— Отчего же? — Джерд приподнял бровь. — Ваша это земля или чья-то ещё, меня не интересует. Рудники на ней принадлежат королевству. И пошлина, что вы взимаете за добычу, будет упразднена. Нравится вам это или нет.

— Но… позвольте, Ваше Величество! — Голос Латисса сорвался на визг. — Как мне тогда содержать моих людей? Чем кормить их семьи?

Эйрих, который всё это время молча наблюдал за безуспешными попытками лорда переубедить короля, наконец откашлялся и с ленивой насмешкой произнёс:

— Ваша Светлость, сдается мне, если вас подвесить за ноги да хорошенько встряхнуть, золота, которое посыплется из ваших карманов, хватит не на одно поколение. Разве нет?

Стоящий у трона Фарен тихонько хмыкнул. Лорд сверкнул глазами в его сторону и вновь уставился на короля.

— Я никогда не уклонялся от выплат в казну, — проговорил он, расправляя плечи и высоко вскидывая острый подбородок, поросший редкой седой бородой. — И всегда служил Его Величеству, как и его отцу, верой и правдой.

Скрытый в словах надменного старика смысл Джерд уловил. Латисс по-прежнему не считал его законным правителем, хотя и присягнул на верность.

— Если у вас больше нет вопросов, — сухо произнёс король, — аудиенция окончена.

— Я бы хотел ещё уточнить, если позволите, Ваше Величество. — Лорд словно намеренно испытывал его терпение. — Только ли на мои земли наложено вето или это касается и Марисхольма?

— Это касается всех земель, через которые идёт транзит, — отрезал Джерд. — Без исключений.

— Но многолетний договор… — снова начал лорд.

— Лорд Латисс. — Джерд стиснул золотые подлокотники трона, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Решение принято, смиритесь. Иначе я напомню вам о томмаленьком местном налоге, который вы установили у себя в Карнегелле якобы на восстановление после войны.

Левое веко лорда дёрнулось, губы скривились в презрительной гримасе. Однако он тут же взял себя в руки. Холодные голубые глаза задержались на лице короля. Он склонил голову и подчёркнуто учтиво проговорил:

— Разумеется, вы правы, Ваше Величество. Лучше бы смириться. Вы приняли решение и не мне его оспаривать.

Он поклонился.

— Молодым монархам всегда свойственно стремление к реформам. Особенно тем, кто лишь недавно надел корону… и ещё не до конца почувствовал её тяжесть. Надеюсь, ваши советники, — лорд с отвращением взглянул на Эйриха, — обладают достаточной зрелостью, чтобы уберечь столь горячую решимость от… необратимых последствий.

Он сделал шаг назад и добавил с хищной улыбкой:

— Удачные реформы — редкость, Ваше Величество. А ошибки, как вы, без сомнения, знаете, обычно обходятся весьма дорого.

Джерд медленно выпрямился и сжал подлокотники так, что хрустнули суставы. Он хотел бы жёстко ответить, напомнить старику, кто перед ним, но не позволил себе этого.

— Вы закончили, лорд?

— Безусловно, Ваше Величество. Благодарю за содержательную беседу, — почти весело отозвался Латисс и, не дожидаясь разрешения, повернулся к выходу.

Когда двери за ним закрылись, Эйрих тихо прорычал:

— Старик совсем из ума выжил, если думает, что тобой можно помыкать.

Джерд поморщился и тут же поднялся.

— Фарен, — отрывисто бросил он, спускаясь с помоста, на котором находился трон.

— Да, сир.

— Что ещё на сегодня?

Секретарь тут же раскрыл папку, что держал в руках, и заспешил следом.

— Главный казначей дожидается приёма, — проговорил он, торопливо сверяясь с записями. — Командующий флотом тоже здесь, прибыл вчера из Грааты с посланником. Главный судья просит аудиенции. Далее заседание по снабжению крепостей, встреча с гильдией строителей по вопросам нового порта и...

Он перелистнул страницу.

— Верховный архивариус. Утром вы обещали взглянуть на его проект.

— Всех отмени. — Джерд шагал к выходу. — Срочные дела — к советнику. Остальное перенеси на три дня.

— Слушаюсь, сир. — Фарен остановился.

Джерд обернулся и покосился на Эйриха, тот глубоко вздохнув кивнул:

— Разберусь.

Кейт

Свадебная вечеринка жила шумной, радостной жизнью. Несколько мгновений назад Ник и Шерил станцевали свой первый танец. В тёплом ореоле гирлянд они кружились под тихую, нежную мелодию, не сводя сияющих глаз друг с друга. Шерил смеялась, прижимаясь к сильному плечу, а Ник, казалось, и вовсе забыл обо всём на свете, кроме неё.

Гости громко аплодировали, кто-то снимал на телефон, другие подбадривали новобрачных шутками или умилялись, глядя на них. За дальними столами вовсю наливали вино, щёлкали пробки, звенели приборы. Официанты, скользя между парами, ловко расставляли закуски.

Приглушённый свет дробился искрами в моём бокале. Я рассеянно крутила его в пальцах, не ощущая прохладного прикосновения стекла, и лишь наблюдала за тем, как золотистые пузырьки медленно поднимаются к поверхности.

Джерд так и не появился. Каждая минута его отсутствия будто отдаляла меня от праздника, стирала краски. Вместо музыки я слышала непонятный гул, а за смехом гостей — стук собственного сердца. Тревога понемногу одолевала, не позволяя расслабиться и наслаждаться вечером.

— Привет, Кейт! Давно не виделись.