Дом Зверя - Мишель Вон

– Если это правда, Олисса предала свои обеты. Даже выживи она после стычки с тобой, ее бы приговорили к смерти – за заговор с таким, как Зандер, за гнусный замысел.

– Это не все, – продолжила я. – Я тут пришла на выручку кое-кому из его стражи. Тот рассказал, что отец планирует захватить другой отряд и использовать его как приманку на Кострищах для Скитальца Тихих Вод. Я собиралась опередить отца и сама уничтожить комету, но мне было видение, как Элоиза Голдмерси сражается с Каимом, так что я поспешила ему на подмогу. Потому я здесь и оказалась. – Меня снова охватила тревога. – Но уже вечер, и я боюсь, отец начал действовать.

– Как только мы его обнаружим, немедленно схватим, – заверил лорд Карнус.

В груди расцвела надежда.

– Вы поможете мне его найти?

Он хмыкнул.

– Я Хранитель Врат Тьмы, Великое орудие Небесного Провидца. Я обязан пресекать честолюбивые замыслы таких, как Зандер Авера.

– А он правда может добиться успеха? – не унималась я. Звучало это так нелепо – преодолеть пропасть между богом и человеком. Стать кем-то совершенно иным. – Ведь не превратишься же в бога, просто уничтожив комету.

Тонкие губы лорда Карнуса судорожно подрагивали, будто он терзался мыслями о чем-то гадком и не хотел, чтобы об этом кто-то узнал. На миг я задумалась: а вдруг он бросится к Каиму и отправит того снова биться со мной за титул Первой Длани? Но лорд Карнус лишь вздохнул.

– Я надеялся однажды поведать это племяннику, – сообщил он, – как до того – Максимусу. Я и помыслить не мог, что Первой Дланью Лютого Зверя станет бастардка Зандера…

Я нахмурилась, но промолчала.

– От народа скрывают правду, – медленно продолжил он. – Королева Симбела Вторая, да будет ее имя проклято навеки, все-таки нашла способ приблизиться к богам. Стать им подобной.

– Но… – начала я и потрясенно умолкла. – Но в книгах ничего такого не сказано! Там пишут, что у нее ничего не вышло.

– В этих книгах? – Карнус Метиа указал на полки рядом с нами. – Мы сами их писали и намеренно скрыли эти сведения. Чтобы такие, как Зандер Авера, не могли воплотить свои гнусные планы в жизнь. Сила Королевы-изуверки была так ужасна, что четыре свежеизбранных орудия Небесного Провидца, Лютого Зверя, Ужасного Механика и Плачущей Девы убили Симбелу, пока она не разрушила всю Кугару. Затем эти знания запечатали в храме здесь, в Теневом Пределе, их охраняет сама Дева. Ни один смертный не в силах проникнуть сквозь защитные чары. Но с силой Скитальца… – Он помрачнел.

Заполучив силу Скитальца, орудие высшего бога станет непобедимым.

Меня охватил ужас.

– А что будет, если он добьется своего?

– Даже я не знаю наверняка, – сказал лорд Карнус. – Все, что мне известно – ключ к божественности неразрывно связан с Теневым Пределом. Самый первый избранный Провидца с помощью этого ключа создал Врата над Сорроусендом. – Он посмотрел мне в глаза. – Если ваш отец добьется своего – приблизит человека к богам, – тогда, вероятно, и Теневой Предел сойдет в мир смертных.

При мысли о том, что отец может получить такую силу, у меня закружилась голова. Я представила всю эту жуть, шныряющую за стенами, вечную ночь. Хаос, который воцарится, если Теневой Предел соприкоснется с нашим миром. Множество погибших.

– Мы должны его остановить, – сказала я. – Нужно идти к Кострищам.

– Верно. Цель Похода уже не избавить Кугару от Скитальца, но уберечь ее от тех, кто хочет разрушить страну до основания. – Карнус Метиа посмотрел через перила на свой отряд внизу и вздохнул. – Людей я соберу быстро. Я надеялся дать им больше времени на отдых – скорее их рассудкам, чем телам. Но, полагаю, выбора у нас нет.

Я кивнула.

Я тоже вымоталась, меня тревожило отсутствие Астера, но просто сидеть сложа руки и ждать его возвращения было нельзя. Нужно верить: в час нужды он окажется рядом.

– Отдохните, пока еще можно, Альма, – сказал лорд Карнус. – Вам предоставят комнату, где можно освежиться, а потом… – он посмотрел на меня, будто заглядывая прямо в душу, – выясним, достойны ли вы стать Первой Дланью Зверя.

– Мы уже изгнали отсюда всю жуть, – заверил меня стражник, провожая в уединенную читальню, где я могла перекусить и немного вздремнуть до того, как мы отправимся в путь. – Здесь вы будете в безопасности, леди Авера.

– Спасибо, – поблагодарила я, и он раскланялся со мной у двери.

Когда лорд Карнус рассказал отряду, что мы идем остановить моего отца, стражники начали обращаться со мной так же уважительно, как с Каимом. Вероятно, мы стали союзниками, хоть я и не ожидала найти в этом походе единомышленников. Непривычно думать, что меня будут прикрывать. В какой-то степени это успокаивало, но теперь я волновалась и за них. Мы отправимся в самое пекло. Они меня едва знают и все же будут мне верны; не хотелось их подвести.

Раньше было проще: подвести я могла только саму себя.

Стражник ушел, я открыла дверь и шагнула в темную комнату. Она была небольшая, уютная, с теми же книжными шкафами вдоль стены и цветочным ковром на полу. Шторы были немного раздвинуты, и в щелку лился звездный свет. Я обнаружила удобный кожаный диван, на котором с радостью отдохну. Повернулась закрыть дверь…

– Значит, они признали тебя следующей Первой Дланью Зверя, – произнес позади голос Астера.

Услышав его, я до смешного быстро успокоилась. Правда, за облегчением таилось и другое чувство. Впервые в жизни я не знала, что сказать лучшему другу. Когда он исчез, мне невыносимо хотелось увидеть его снова, а теперь в глубине души я жалела, что он вернулся. Напряжение между нами звенело, как струна, готовая лопнуть от любого неосторожного слова.

«Теперь мне ясно. Вот, значит, как надо поступить», – так сказал Астер перед уходом. Я не понимала, что это значит, но боялась спросить. Я с трудом перенесла его уход, а теперь мне сложно было находиться с ним рядом.

Дверь со щелчком закрылась; я повернулась к нему. Мой монстр стоял у окна вполоборота к улице. Звездное сияние окутывало его серебром, и он казался призрачным видением из сна. Я не стала зажигать лампу на столе, а сразу направилась к нему.

– Похоже, что да, – осторожно сказала я.

Я так долго мечтала о титуле, черпая силу в данном нами обещании, что он перестал казаться реальным. А теперь не только сам дядя вручил его мне – меня признали Каим и лорд Карнус – один из высших членов