Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Будь осторожен в дороге, — сказал ему Джерд, похлопав по плечу. — Увидимся в Дранкхейме.

Стараясь оставаться незамеченной, я тихо наблюдала за происходящим с лестницы. Когда слуга покинул дом, Джерд поднял на меня глаза, ничуть не удивившись, как будто всё это время знал, что я там, улыбнулся и спросил:

— Хочешь прогуляться?

* * *

— Так ты не скажешь, куда мы направляемся?

Мы ехали верхом по заснеженным улицам. Джерд упорно молчал о цели поездки. Поглядывая на меня, он лишь загадочно улыбался. Люди, что встречались по пути, громко приветствовали не только его, но и меня, будто я была кем-то важным в этом городе. Это немного смущало, и я всё время украдкой оглядывалась, пытаясь понять, в чём дело.

— Значит не расскажешь? — улыбнулась я.

Интересно, что он задумал?

— Скоро сама увидишь, — подмигнул Джерд.

Солнце медленно опускалось за горизонт, его последние лучи окрашивали сизые горы в розовато-золотые оттенки. Снег на вершинах переливался и горел мягким молочно-жёлтым светом.

Тревожные мысли о предстоящей разлуке не отпускали, хотя я и старалась изо всех сил их заглушить. Думать о том, что Джерд вскоре объявит о своём намерении бороться за корону, было невыносимо. Я боялась за него, за нас… Вся эта ситуация приводила в полнейший ужас. Но я не могла позволить себе показать страх. Сейчас Джерд улыбался. И эта улыбка была для меня дороже всего на свете.

Прошлой ночью, как и в две предыдущие, мы не могли оторваться друг от друга. Однако после разговора о войне что-то изменилось. Теперь мы словно стремились насытиться друг другом впрок, вдоволь насмотреться, запомнить каждую чёрточку.

Я видела, как ему тяжело. В глубине ореховых глаз теперь поселилась печаль, затаённая, неизъяснимая. Она отзывалась во мне тонкой мучительной болью.

Внезапное испуганное ржание вернуло в реальность. Шторм, резко встав на дыбы, попятился назад, словно перед ним возникла непреодолимая преграда. Джерд хлопал его по смоляной шее, пытаясь удержать и не позволить развернуться. Подъехав ближе, я поняла, в чём дело.

Перед нами стояла хэкса. Её чёрный балахон развевался на ветру, а безволосую чешуйчатую голову не скрывал капюшон. Жёлтые глаза, не мигая, смотрели на принца. Она терпеливо ждала, пока он успокоит разволновавшегося коня. Мощных копыт огромного жеребца она, казалось, не боялась вовсе. Улица вмиг опустела. Знакомая тошнота подкатила к горлу. Я почувствовала лёгкое головокружение и крепче схватилась за лошадиную гриву, боясь выпасть из седла.

— Что тебе нужно? — грозно крикнул Джерд.

— Великая Мать жжждёт тебяяя, — прошипела хэкса в ответ, обнажая острые зубы. — Сссейчассс.

Она неожиданно повернулась ко мне, сделав при этом совершенно нечеловеческое движение головой.

— Твоя жженщщина тожже должжна пойти.

— Джерд?

Я бросила на него испуганный взгляд, нервно сжимая в руках поводья. Ирэлис явно боялась этого существа и мелко подрагивала.

— Всё в порядке, Кейт, — уверенно произнёс принц.

— Сссейчассс, — ещё раз настойчиво сказала хэкса и… исчезла.

В один миг она стояла перед нами, а в следующий — на том месте уже никого не оказалось. Я захлопала глазами, пытаясь понять, уж не привиделась ли она мне. Улица вновь ожила, появились прохожие, и всё вернулось на свои места. Тошнота отступила.

— Кейт, — Джерд направил Шторма ко мне, — нам придётся кое-куда заехать. Поверь, в мои планы это не входило, но от некоторых приглашений лучше не отказываться, — серьёзно проговорил он.

На окраине Скельбрэ было пустынно. Дома здесь стояли не так тесно, как в остальной части города, а на некотором расстоянии друг от друга. Из-за чего казалось, что они необитаемы. Сумерки сгущались, накапливаясь тенями в безлюдных переулках. Мы продолжали ехать, пока перед нами не появилось невероятное строение, расположенное вдали от жилых кварталов. По форме оно напоминало яйцо, увитое не то виноградной лозой, не то другим похожим растением. Его полностью оплетали сухие серые ветви. Окон в яйце не наблюдалось. Вместо двери внизу находилось круглое отверстие, рядом с которым неподвижно стояли две хэксы.

Подъехав, мы спешились. Сердце глухо забилось. И хотя я безгранично доверяла Джерду, всё равно было не по себе. Он же выглядел совершенно спокойным.

— Не бойся, Кейт. — Он взял меня за руку и повёл ко входу в «яйцо». — Они не враги нам.

Он низко пригнулся, шагнул в отверстие и потянул меня за собой. Хэксы у входа не препятствовали нам. Войдя внутрь, мы сразу окунулись в полумрак. Сферический зал наполнял терпкий, кисловатый запах с древесными нотками. Запах этот не вызывал отвращения, скорее, казался чужеродным и незнакомым. Откуда-то струился синий свет. На земляном полу, выложенном мягким сероватым мхом, повсюду стояли чаши. В них что-то курилось, и в воздухе клубился дым, от которого мгновенно заслезились глаза.

Джерд уверенно направился вглубь зала, туда, где на небольшом каменном возвышении восседала массивная фигура, облачённая в тёмно-синий балахон, который ниспадал до самого пола и полностью скрывал тело хэксы. На плоской чешуйчатой голове покоился серебристый металлический обруч, украшенный множеством тонких цепочек с нанизанными на них крупными, тускло переливающимися бусинами. Цепочки тихо звенели в тишине, будто нашёптывали древние заклинания.

— Приветствую тебя, Великая Мать! — Джерд, почтительно склонил голову.

Впервые я видела, как он склоняется перед кем-то.

— Приветссствую тебя, нассследник Забытого Ветррра! — голос хэксы, глубокий и шипящий, прорезал пространство, отзываясь неприятной вибрацией в груди.

Я почувствовала, как меня снова начинает мутить.

Большие янтарные глаза скользнули по мне, ярко блеснув в синем полумраке. В крючковатой лапе хэкса держала курительную трубку с тонким мундштуком. Время от времени она подносила её к безгубому рту и выдыхала через ноздри белесый дым.

— Вижу, одно сокровищщще ты всссё же отысссскал, — прошипела она с некой загадочной смесью восхищения и холодного любопытства.

Джерд сделал глубокий вдох, его пальцы крепко обхватили мои. Так он успокаивал меня, давая понять, что он рядом и бояться нечего. Он чуть заметно кивнул хэксе. Цепочки на её голове вновь зашевелились, словно в ответ на невидимый порыв ветра. Она резко, по-птичьи, повернула ко мне голову, и бусины тут же звякнули, ударяясь друг о друга. Вертикальные змеиные зрачки расширились, а в глазах появилось что-то хищное, пугающее.

— Не бойссся, дитя, я не кусссаюсссь, — вновь раздался её шипящий голос, в котором неожиданно промелькнула насмешка. Она наклонилась вперёд. Безгубый рот раскрылся в улыбке, обнажая ряд острых зубов. — Хотя ты и думаешшшь обррратное, — добавила она, и странный хриплый звук, напоминающий смех, разлетелся по залу. — Подойдиии, дай тебя разззглядеть, дитя иного миррра.

Мои ноги невольно замерли. Сердце учащённо забилось, и я, не решаясь сделать шаг, обернулась к Джерду. Его спокойные, серьёзные глаза